Inden Koryo- eller Goryeo-kongeriget forenede det, gik den koreanske halvø gennem en lang periode "Tre kongeriger" mellem ca. 50 f.Kr. og 935 e.Kr. De krigende kongeriger var Baekje (18 f.Kr. til 660 e.Kr.) i den sydvestlige del af halvøen; Goguryeo (37 f.Kr. til 668 e.Kr.) i den nordlige og centrale del af halvøen plus dele af Manchuriet; og Silla (57 f.Kr. til 935 e.Kr.) i sydøst.
I 918 e.Kr. opstod en ny magt kaldet Koryo eller Goryeo i nord under kejser Taejo. Han tog navnet fra det tidligere Goguryeo-rige, skønt han ikke var medlem af den tidligere kongefamilie. "Koryo" ville senere udvikle sig til det moderne navn "Korea."
I 936 havde Koryo-kongerne taget de sidste Silla- og Hubaekje ("sene Baekje") herskere og havde forenet meget af halvøen. Først i 1374 lykkedes det imidlertid Koryo-rige at forene næsten alt det, der er nu Nord og Sydkorea under dens regel.
Koryo-perioden var bemærkelsesværdig både for dens resultater og konflikter. Mellem 993 og 1019 kæmpede kongeriget en række krig mod
Khitan folk i Manchuria, som udvider Korea igen nordpå. Selvom Koryo og Mongolerne gik sammen om at bekæmpe Khitanerne i 1219, i 1231, den store Khan Ogedei fra Mongoliske imperium vendte sig og angreb Koryo. Endelig, efter årtier med hård kamp og store civile tab, sagsøgte koreanerne for fred med mongolerne i 1258. Koryo blev endda det springende punkt for Kublai Khan's armadas, da han lancerede invasioner af Japan i 1274 og 1281.På trods af al uroen gjorde Koryo også betydelige fremskridt inden for kunst og teknologi. En af dens største resultater var Goryeo Tripitaka eller Tripitaka Koreana, en samling af hele den kinesiske buddhistiske kanon udskåret i træblokke til udskrivning på papir. Det originale sæt på over 80.000 blokke var færdigt i 1087, men blev brændt under Mongoliske invasion i 1232 i Korea. En anden version af Tripitaka, udskåret mellem 1236 og 1251, overlever til i dag.
Tripitaka var ikke det eneste store trykningsprojekt i Koryo-perioden. I 1234 kom en koreansk opfinder og Koryo-domstolens verden op første metal bevægelig type til udskrivning af bøger. Et andet berømt produkt fra denne æra var indviklede udskårne eller indskårne keramikstykker, normalt dækket med celadonglasur.
Selvom Koryo var kulturelt strålende, blev det politisk undergravet konstant af indflydelse og indblanding fra Yuan-dynastiet. I 1392 faldt Koryo-kongeriget, da general Yi Seonggye gjorde oprør mod kong Gongyang. General Yi fortsatte med at finde Joseon-dynastiet; ligesom grundlæggeren af Koryo, tog han tronens navn Taejo.