Den 16. marts 1968 dræbte de amerikanske hærs tropper flere hundrede vietnamesiske civile i landsbyerne My Lai og My Khe i løbet af Vietnamkrigen. Ofrene var for det meste ældre mænd, kvinder og børn og alle ikke-stridende. Mange blev også seksuelt angrebet, tortureret eller lemlæstet i en af de mest forfærdelige grusomheder i hele den blodige konflikt.
Ifølge den amerikanske regering var den officielle dødstal 347, skønt den vietnamesiske regering hævder, at 504 landsbyboere blev massakreret. I begge tilfælde tog det måneder for amerikanske embedsmænd at fange vind af de faktiske begivenheder den dag, senere arkivering retssag mod 14 officerer, der var til stede under massakren, men alligevel dømte den anden løjtnant til fire måneder i militært fængsel.
Hvad gik der galt ved Min Lai?
My Lai-massakren fandt sted tidligt i Tet-offensiven, et stort skub fra kommunisten Vietnam Cong - National front for befrielsen af syd Vietnam - styrker til at uddrive de sydvietnamesiske regerings tropper og den amerikanske hær.
Som reaktion indledte den amerikanske hær et program med angreb på landsbyer, der blev mistænkt for at have hus eller sympati med Vietnam Cong. Deres mandat var at brænde huse, dræbe husdyr og ødelægge afgrøder og forurene brønde for at nægte mad, vand og husly til V.C. og deres sympatisører.
Den 1. bataljon, 20. infanteriregiment, 11. brigade i den 23. infanteridivision, Charlie Company, havde lidt næsten 30 angreb via booby-fælde eller landmine, hvilket resulterede i adskillige skader og fem dødsfald: Døde.
Da Charlie Company modtog sine ordrer om at fjerne mulige V.C. sympatisører i My Lai, oberst Oran Henderson bemyndigede sine officerer til at "gå ind der aggressivt ind, være tæt med fjenden og udslette dem for godt."
Om det var soldaterne bestilt at dræbe kvinder og børn er genstand for tvist; de blev bestemt autoriseret til at dræbe "mistænkte" såvel som stridende, men på dette tidspunkt i krigen mistænkte Charlie Company åbenbart alle vietnamesere for at samarbejde - selv 1-årige babyer.
Massakren på My Lai
Da de amerikanske tropper trådte ind i My Lai, fandt de ingen Viet Cong-soldater eller våben. Ikke desto mindre begyndte peleton under ledelse af anden løjtnant William Calley at skyde mod det, de hævdede var en fjendeposition. Snart skyder Charlie Company vilkårligt mod enhver person eller dyr, der bevægede sig.
Landsbyboere, der prøvede at overgive sig, blev skudt eller bajonetteret. En stor gruppe mennesker blev hyrdet til en kunstvandingsgrøft og slået ned med automatisk våbenbrand. Kvinder blev voldtaget af bænder, babyer blev skudt på et blankt område, og nogle af ligene havde "C Company" skåret ind i dem med bajonetter.
Efter sigende, da en soldat nægtede at dræbe de uskyldige, tog lensmand Calley sit våben væk og brugte det til at massere en gruppe på 70 til 80 landsbyboere. Efter den indledende slagtning gik 3. peloton for at udføre en mop-operation, hvilket betød at dræbe et af ofrene, der stadig bevægede sig blandt de døde bunker. Landsbyerne blev derefter brændt til jorden.
Eftervirkningen af Min Lai:
De oprindelige rapporter om den såkaldte kamp ved My Lai hævdede, at 128 Vietnam Cong og 22 civile blev dræbt - General Westmoreland endda lykønskede Charlie Company for deres arbejde, og magasinet Stars and Stripes priste angrebet.
Flere måneder senere begyndte imidlertid soldater, der havde været til stede på My Lai, men nægtede at deltage i massakren, at sprænge fløjten om grusomhedens sande karakter og omfang. Privates Tom Glen og Ron Ridenhour sendte breve til deres kommanderende officerer, statsafdelingen, de fælles stabschefer og Præsident Nixon afslører Charlie Company's gerninger.
I november 1969 fik nyhedsmedierne en fortælling om My Lai-historien. Journalisten Seymour Hersh gennemførte omfattende interviews med lt. Calley, og den amerikanske offentlighed reagerede med afsky mod detaljerne, da de langsomt filtreredes ud. I november 1970 indledte den amerikanske hær retssager mod 14 officerer, der var tiltalt for at have deltaget i eller dækket af My Lai-massakren. I sidste ende blev kun lt. William Calley dømt og dømt til livstid i fængsel for overlagt mord. Calley ville imidlertid kun tjene fire og en halv måned i militærfængsel.
My Lai-massakren er en kølig påmindelse om, hvad der kan ske, når soldater ophører med at betragte deres modstandere som menneskelige. Det er en af de værst kendte grusomheder i krigen i Vietnam.