Du har måske hørt, at den russiske filantrop Yuri Milner og videnskabsmand Stephen Hawking, og andre ønsker at sende en robotudforsker til den nærmeste stjerne: Alpha Centauri. Faktisk ønsker de at sende en flåde af dem, en sverm af rumfartøjer, der hver ikke er større end en smartphone. Kastet med lyssejl, som ville fremskynde dem til en femtedel af lysets hastighed, ville sonderne til sidst komme til det nærliggende stjernesystem om cirka 20 år. Selvfølgelig forlader missionen ikke et par årtier endnu, men tilsyneladende er dette en reel plan og ville være den første interstellare rejse opnået af menneskeheden. Som det viser sig, kan der være en planet for opdagelsesrejsende at besøge!
Alpha Centauri, som virkelig er tre stjerner kaldet Alpha Centauri AB (a binært par) og Proxima Centauri (Alpha Centauri C), som faktisk er tættest på Solen af de tre. De ligger alle ca. 4,21 lysår fra os. (EN lysår er afstanden, som lyset bevæger sig om et år.)
Den lyseste af de tre er Alpha Centauri A, også kendt mere kendt som Rigel Kent. Det er den tredje lyseste stjerne i vores nattehimmel efter
Sirius og Canopus. Den er noget større og lidt lysere end Solen, og dens stjerneklassificeringstype er G2 V. Det betyder, at det er meget som Solen (som også er en G-type stjerne). Hvis du bor i et område, hvor du kan se denne stjerne, ser den ganske lys ud og let at finde.Alpha Centauri A's binære partner, Alpha Centauri B, er en mindre stjerne end Solen og meget mindre lys. Det er en orange-rød farvet K-type stjerne. For ikke længe siden bestemte astronomer, at der er en planet omkring den samme masse som solen, der kredser om denne stjerne. De kaldte det Alpha Centauri Bb. Desværre kredser denne verden ikke i stjernens beboelige zone, men meget tættere. Det har et 3,2 dages langt år, og astronomer synes, at dens overflade sandsynligvis er ret varm - omkring 1200 grader Celsius. Det er cirka tre gange varmere end overfladen på Venus, og er åbenlyst for varm til at understøtte flydende vand på overfladen. Chancerne er, at denne lille verden mange steder har en smeltet overflade! Det ser ikke ud som et sandsynligt sted for fremtidige opdagelsesrejsende at lande, når de kommer til dette nærliggende stjernesystem. Men hvis planeten ER der, vil den i det mindste være af videnskabelig interesse!
Proxima Centauri ligger omkring 2,2 billioner kilometer væk fra hovedparret i dette system. Det er en M-type rød dværgstjerne og meget, meget svagere end Solen. Astronomer har fundet en planet, der kredser om denne stjerne, hvilket gør den til den nærmeste planet til vores eget solsystem. Det kaldes Proxima Centauri b og det er en stenet verden, ligesom Jorden er.
En planet, der kredser omkring Proxima Centauri, ville bask i rødligt farvet lys, men den ville også blive udsat for hyppige udbrud af ioniserende stråling fra dens overordnede stjerne. Af denne grund kan denne verden være et risikabelt sted for fremtidige opdagelsesrejsende at planlægge en landing. Dets anvendelighed afhænger af et stærkt magnetfelt for at afværge den værste af strålingen. Det er ikke klart, at et sådant magnetfelt ville vare længe, især hvis planetens rotation og bane påvirkes af dens stjerne. Hvis der er liv der, kan det være ret interessant. Den gode nyhed er, at denne planet kredser i stjernens "beboelige zone", hvilket betyder, at den kunne understøtte flydende vand på dens overflade.
På trods af alle disse problemer er det meget sandsynligt, at dette stjernesystem vil være menneskehedens næste springbræt til galaksen. Hvad fremtidige mennesker lærer der, vil hjælpe dem, når de udforsker andre, fjernere stjerner og planeter.
Lige nu er det ganske vanskeligt at rejse til ENHVER stjerne ganske vanskeligt. Hvis vi havde et skib, der kunne flytte ved lysets hastighed, ville det tage 4,2 år at tage turen til systemet. Faktor i et par års efterforskning og derefter en returrejse til Jorden, og vi taler om en 12- til 15-årig tur!
Virkeligheden er, at vi er begrænset af vores teknologi til at køre med relativt langsomme hastigheder, ikke engang en tiendedel af lysets hastighed. DetVoyager 1 rumfartøj er blandt de hurtigste bevægelser af vores rumføler, ca. 17 kilometer i sekundet. Lysets hastighed er 299.792.458 meter i sekundet.
Så medmindre vi kommer på noget ret hurtigt ny teknologi til at transportere mennesker over interstellar rum, en runde turen til Alpha Centauri-systemet ville tage århundreder og involvere generationer af interstellare rejsende på skib.
Stadig kan vi udforske dette stjernesystem nu både ved hjælp af det blotte øje og gennem teleskoper. Den nemmeste ting at gøre, hvis du bor, hvor du kan se denne stjerne (det er en sydlige halvkugle stargazing object), er skridt udenfor, når stjernebilledet Centaurus er synlig, og ser efter dets lyseste stjerne.