Endotermiske dyr er dem, der skal generere deres egen varme for at opretholde en optimal kropstemperatur. På almindeligt sprog kaldes disse dyr ofte "varmblodige". Udtrykket endoterm kommer fra det græske Endon, betyder inden for, og termokande, hvilket betyder varme. Et dyr, der er endotermisk, kategoriseres som et endotherm, en gruppe, der primært inkluderer fugle og pattedyr. Den anden største gruppe af dyr er ectotherms- de såkaldte "koldblodige" dyr med kroppe, der tilpasser sig uanset hvilken temperatur der er i deres omgivelser. Denne gruppe er også meget stor, inklusive fisk, krybdyr, amfibier og hvirvelløse dyr såsom insekter.
Søger at opretholde en ideel temperatur
For endotermer stammer det meste af den varme, de genererer, i de indre organer. For eksempel genererer mennesker ca. to tredjedele af deres varme i brystkassen (midsektionen) med ca. femten procent genereret af hjernen. Endotermer har en højere stofskifte end ektotermer, hvilket kræver, at de spiser mere fedt og sukker for at skabe den varme, de har brug for for at overleve i kølige temperaturer. Det betyder også, at de i kolde temperaturer skal finde midler til at beskytte mod varmetab i den del af deres kroppe, der er primære varmekilder. Der er en grund til, at forældre skælder deres børn om at samle sig med frakker og hatte om vinteren.
Alle endotermer har en ideel kropstemperatur, hvorpå de trives, og de er nødt til at udvikle sig eller skabe forskellige midler til at opretholde denne kropstemperatur. For mennesker er det velkendte rumtemperaturområde fra 68 til 72 grader Fahrenheit optimalt for så vi aktivt kan arbejde og holde vores indre kropstemperatur på eller nær den normale 98,6 grader. Denne lidt lavere temperatur giver os mulighed for at arbejde og lege uden at overskride vores ideelle kropstemperatur. Dette er grunden til, at meget varmt sommervejr gør os træg - det er kroppens naturlige middel til at forhindre os i at blive overophedet.
Tilpasninger til at holde varmen
Der er hundreder af tilpasninger, der har udviklet sig i endotermer for at give forskellige arter mulighed for at overleve i forskellige klimaforhold. De fleste endotermer har generelt udviklet sig til væsener, der er dækket med en slags hår eller pels for at beskytte mod varmetab i koldt vejr. Eller i tilfælde af mennesker har de lært, hvordan man skaber tøj eller brænde brændstoffer for at holde sig varm under kolde forhold.
Evnen til at ryste når den er kold, er unik for endotermer. Denne hurtige og rytmiske sammentrækning af knoglemuskler skaber sin egen varmekilde ved fysik i muskler, der brænder energi. Nogle endotermer, der lever i koldt klima, som isbjørne, har udviklet et komplekst sæt arterier og vener, der ligger tæt på hinanden. Denne tilpasning tillader det varme blod, der flyder udad fra hjertet, til at forvarme det koldere blod, der flyder tilbage mod hjertet fra ekstremiteterne. Dybhavsdyr har udviklet sig tykke lag spæk for at beskytte mod varmetab.
Små fugle kan overleve skrøbelige forhold gennem de bemærkelsesværdige isolerende egenskaber hos lette fjer og dun og ved hjælp af specialiserede varmevekslingsmekanismer i deres nakne ben.
Tilpasninger til afkøling af kroppen
De fleste endotermiske dyr har også midler til at afkøle sig for at holde deres kropstemperaturer på optimale niveauer under varme forhold. Nogle dyr kaster naturligt meget af deres tykke hår eller pels i sæsonbestemte varme perioder. Mange skabninger vandrer instinktivt til køligere regioner om sommeren.
For at afkøle, når det er for varmt, kan endotermier bukses, hvilket får vandet til at fordampe - hvilket resulterer i en afkølende effekt gennem den termiske fysik, hvor vand fordamper til damp. Denne kemiske proces resulterer i frigivelse af lagret varmeenergi. Den samme kemi er på arbejde, når mennesker og andre korthårede pattedyr sveder - dette afkøler os også gennem fordampningens termodynamik. En teori er, at vingerne på fugle oprindeligt udviklede sig som organer til at sprede overskydende varme tidligt arter, som kun gradvist opdagede fordelene ved flyvning, der er muliggjort af disse fjerede fans.
Mennesker har naturligvis også teknologiske midler til at sænke temperaturerne for at imødekomme deres endotermiske behov. Faktisk blev en stor procentdel af vores teknologi gennem århundrederne udviklet ud fra vores meget basale behov endoterm naturer.