Hvalhajer er muligvis ikke den første art, der kommer til at tænke på, når du tænker på en haj. De er enorme, yndefulde og har smukke farver. De er ikke voldelige rovdyr, da de lever af nogle af de mindste skabninger i landet ocean. Nedenfor er nogle sjove fakta om hvalhajer.
En af de mest bemærkelsesværdige kendsgerninger om hvalhajer er, at de er verdens største fisk. Ved en maksimal længde på cirka 65 fod og vægt på 75.000 pund konkurrerer en hvalhajs størrelse med stor hvaler.
Selvom de er enorme, hvalhajer lever af lille plankton, små fisk og krebsdyr. De foder ved at sluge mundfulde vand og tvinge det vand gennem deres gæller. Rov bliver fanget i dermale tandtænder og en rake-lignende struktur kaldet svelget. Denne fantastiske væsen kan filtrere over 1.500 gallon vand i timen.
Hvalhajer og andet bruskfisk såsom skøjter og stråler er bruskfisk. I stedet for at have et skelet, der er lavet af knogler, har de et skelet fremstillet af brusk, et hårdt, fleksibelt væv. Da brusk ikke bevarer så godt som knogler, kommer meget af det, vi ved om de tidlige hajer, fra tænder snarere end fossiliseret knogle.
Hvalhvalhunner er normalt større end hanner. Dette gælder for de fleste andre hajer og også for baldhvaler, en anden type stort havdyr, der spiser små organismer.
Hvordan kan man adskille hvalhajer fra mandlige og kvinder? Ligesom andre hajarter har hannerne et par vedhæng, der kaldes snegle, der bruges til at gribe kvinden og overføre sæd ved parring. Kvinder har ikke klasser.
Hvalhajen er en udbredt art. De findes i de varmere farvande i flere oceaner, herunder Atlanterhavet, Stillehavet og indianerne.
Hvalhajer har et smukt farvemønster med en blågrå til brun ryg og en hvid underside. Dette er et eksempel på modskygge og kan bruges til camouflage. De har også let lodret og vandret stribe på deres sider og ryg med hvide eller cremefarvede pletter. Disse kan også bruges til camouflage. Hver hvalhaj har et unikt mønster af pletter og striber, der gør det muligt for forskere at bruge fotoidentifikation til at studere dem. Ved at tage fotos af hvalhajer (svarende til den måde hval studeres på) kan forskere katalogisere enkeltpersoner baseret på deres mønster og matche efterfølgende observationer af hvalhajer til kataloget.
Bevægelsen af hvalhajer blev dårligt forstået indtil de seneste årtier, hvor udviklingen inden for taggingsteknologi gjorde det muligt for forskere at mærke hvalhajer og observere deres migration.
Vi ved nu, at hvalhajer er i stand til at foretage vandringer, der er tusinder af miles lang - en mærket haj rejste 8.000 miles over 37 måneder. Mexico ser ud til at være et populært sted for hajerne - i 2009 en "sværm" på over 400 hvalhajer blev set ud af Mexicos Yucatan-halvø.
På grund af deres blide natur er det muligt at svømme, snorkle og dykke med hvalhajer. Udflugter, hvor folk kan svømme med hvalhajer, er blevet udviklet i Mexico, Australien, Honduras og Filippinerne
Der er stadig meget at lære om livscyklussen for en hvalhaj. Dette er hvad vi ved. Hvalhajer er ovoviviparøse - hunnerne lægger æg, men de udvikler sig i hendes krop. Et studie viste, at det er muligt for hvalhajer at have flere kuld fra en parring. Hvalhvalpunger er ca. 2 meter lange, når de fødes. Forskere er ikke sikre på, hvor længe hvalhajer lever, men baseret på deres store størrelse og deres alder i starten reproduktion (omkring 30 år gammel for mænd) menes, at hvalhajer kan leve mindst 100-150 flere år.
Hvalhajen er angivet som truet på Den Internationale Union for Bevarelse af Naturens (IUCN) rødliste. Det jages stadig i nogle områder, og dens finner kan være værdifulde i handel med hajfink. Da de er langsomme med at vokse og formere sig, kan populationerne muligvis ikke komme sig hurtigt, hvis denne art er overfisket.