En ting, vi alle ved om Solen: det er utroligt varmt. Overfladen (det yderste "lag" af solen, som vi kan se) er 10.340 grader Fahrenheit (F), og kernen (som vi ikke kan se) er 27 MILLION grader F. Der er en anden del af solen, der ligger mellem overfladen og os: det er den yderste "atmosfære", kaldet korona. Det er nogle gange 300 gange varmere end overfladen. Hvordan kan noget længere væk og ude i rummet være varmere? Du skulle tro, at det faktisk ville køle ned, jo længere væk det kommer fra Solen.
Dette spørgsmål om, hvordan koronaen bliver så varm, har holdt solforskere travlt i lang tid og forsøger at finde et svar. Det blev engang antaget, at koronaen opvarmedes gradvist, men årsagen til opvarmningen var et mysterium.
Solen er opvarmes indefra ved en proces kaldet fusion. Kernen er en atomovn, der smelter sammen atomer hydrogen sammen for at danne atomer af helium. Processen frigiver varme og lys, der bevæger sig gennem solens lag, indtil de slipper ud af fotosfæren. Atmosfæren, inklusive koronaen, ligger derover. Det skal være køligere, men det er det ikke. Så hvad kunne muligvis varme koronaen?
Et svar er nanoflares. Dette er små kusiner til de store solfakler, som vi opdager, der bryder ud fra solen. Flares er pludselige lysglimt fra solens overflade. De frigiver utrolige mængder energi og stråling. Nogle gange er fakler også ledsaget af massive frigivelser af overophedet plasma fra solen kaldet koronal masseudsprøjtning. Disse udbrud kan forårsage, hvad der kaldes "rumvejr" (såsom viser nord- og sydlys) kl Jorden og anden planets.
Nanoflares er en anden race af solens flare. Først bryder de konstant ud og knager sammen som utallige små brintbomber. For det andet er de meget, meget varme og får op til 18 millioner grader Fahrenheit. Det er varmere end koronaen, som normalt er et par millioner grader F. Tænk på dem som en meget varm suppe, der bobler sammen på overfladen af en komfur og varmer atmosfæren over den. Med nanoflares er den kombinerede opvarmning af alle dem, der konstant sprænger små eksplosioner (som er så kraftige som 10-megaton brintbomeksplosioner) sandsynligvis, hvorfor koronosfæren er så varm.
Nanoflare-ideen er relativt ny, og først for nylig er disse små eksplosioner blevet opdaget. Konceptet med nanoflares blev først foreslået i de tidlige 2000'ere og testet begyndende i 2013 af astronomer ved hjælp af specielle instrumenter på lydende raketter. I løbet af de korte flyvninger studerede de Solen og ledte efter bevis for disse bittesmå blusser (som kun er en milliardedel af kraften i en regelmæssig bluss). For nylig blev NuSTAR mission, som er et rumbaseret teleskop følsomt over for røntgenstråler, kiggede på Solens røntgenemission og fandt bevis for nanoflares.
Mens nanoflare-ideen ser ud til at være den bedste, der forklarer koronalopvarmning, er astronomer nødt til at studere Solen mere for at forstå, hvordan processen fungerer. De vil se solen under "sol-minimum" - når solen ikke børster med solflekker, der kan forvirre billedet. Derefter, NuSTAR og andre instrumenter vil være i stand til at få flere data til at forklare, hvordan millioner af små små blusser, der går ud lige over soloverfladen, kan varme den tynde øvre atmosfære af Solen.