Mellem 1910 og 1970 migrerede anslagsvis seks millioner afroamerikanere fra sydstater til nordlige og mellemvestlige byer.
Forsøg på at undslippe racisme og Jim Crow Sydstatslovene fandt afroamerikanere arbejde i nordlige og vestlige stålfabrikker, garverier og jernbanevirksomheder.
Under den første bølge af den store migration bosatte sig afroamerikanere sig i byområder som New York, Pittsburgh, Chicago og Detroit.
Ved begyndelsen af 2. verdenskrig vandrede afroamerikanere imidlertid også til byer i Californien som Los Angeles, Oakland og San Francisco samt Washingtons Portland og Seattle.
Harlem Renaissance leder Alain Leroy Locke argumenterede i sit essay, “Den nye neger,” det
”Vask og hast i dette menneskelige tidevand på strandlinjen i de nordlige bycentre skal først og fremmest forklares med udgangspunkt i en ny vision om mulighed for social og økonomisk frihed, af en ånd til at gribe, selv i lyset af en afpresende og tung vejafgift, en chance for at forbedre betingelser. Med hver på hinanden følgende bølge af det bliver negerens bevægelse mere og mere en massebevægelse mod det større og mere demokratisk chance - i negerens tilfælde en bevidst flyvning ikke kun fra landskab til by, men fra middelalderens Amerika til moderne."
Lov om afskedigelse og Jim Crow
Afroamerikanske mænd fik ret til at stemme gennem det femtende ændringsforslag. Hvide sydlendere vedtog imidlertid lovgivning, der forhindrede afroamerikanske mænd i at udøve denne ret.
I 1908 havde ti sydstater omskrevet deres forfatninger, der begrænser stemmerettighederne gennem læsefærdighedstest, meningsmålsskatter og bedstefarsklausuler. Disse statslovgivninger ville ikke blive væltet, før Civil Rights Act af 1964 blev oprettet, hvilket gav alle amerikanere stemmeret.
Ud over at ikke have stemmeret blev afroamerikanere også henvist til segregering. 1896 Plessy v. Ferguson sag gjorde det lovligt at håndhæve "separate, men lige" offentlige faciliteter, herunder offentlig transport, offentlige skoler, toiletter og vand springvand.
Racevold
Afroamerikanere blev udsat for forskellige terrorhandlinger af hvide sydlendinger. Især Ku Klux Klan dukkede op og argumenterede for, at kun hvide kristne havde ret til borgerlige rettigheder i De Forenede Stater. Som et resultat blev denne gruppe sammen med andre hvide supremacistiske grupper myrdede afroamerikanske mænd og kvinder ved lynch, bombning af kirker og også ild til boliger og ejendom.
The Boll Weevil
Efter slaveriets afslutning i 1865 stod afroamerikanere i Syd over for en usikker fremtid. Selvom Freedmen's Bureau hjalp med til at genopbygge Syd i løbet af Rekonstruktion periode fandt afroamerikanere sig hurtigt afhængige af de samme mennesker, der engang var deres ejere. Afroamerikanere blev forpagtere, et system, hvor små landmænd lejede landbrugsarealer, forsyninger og værktøjer til at høste en afgrøde.
Imidlertid beskadigede et insekt, der kaldes bollevæggene afgrøder i hele syd mellem 1910 og 1920. Som et resultat af arbejdet med bullevæve var der mindre efterspørgsel efter landbrugsarbejdere, hvilket efterlod mange afroamerikanere arbejdsløse.
Første verdenskrig og efterspørgslen efter arbejdstagere
Da USA besluttede at gå ind Første verdenskrig, fabrikker i nordlige og midtvestlige byer udsatte for ekstrem arbejdskraftmangel af flere grunde. For det første, over fem millioner mænd, der blev optaget i hæren. For det andet stoppede De Forenede Staters indvandring fra europæiske lande.
Da mange afroamerikanere i Syden var blevet hårdt ramt af manglen på landbrugsarbejde, reagerede de på opfordring fra beskæftigelsesagenter fra byer i Nord- og Midtvesten. Agenter fra forskellige industrisektorer ankom i syd og lokkede afroamerikanske mænd og kvinder til at migrere nordpå ved at betale deres rejseudgifter. Efterspørgslen efter arbejdere, incitamenter fra industriagenter, bedre uddannelses- og boligmuligheder samt højere løn bragte mange afroamerikanere fra syd. For eksempel i Chicago kunne en mand tjene $ 2,50 pr. Dag i et kødemballage eller $ 5,00 pr. Dag på en samlebånd i Detroit
The Black Press
Northern Afroamerikanske aviser spillede en vigtig rolle i den store migration. Publikationer som f.eks Chicago Defender offentliggjorte togplaner og beskæftigelseslister for at overtale sydafrikansk-amerikanere til at migrere nord.
Nyhedspublikationer såsom Pittsburgh Courier og Amsterdam News offentliggjorte redaktionelle og tegneserier, der viser løftet om at flytte fra syd til nord. Disse løfter omfattede bedre uddannelse for børn, stemmeretten, adgang til forskellige typer beskæftigelse og forbedrede boligforhold. Ved at læse disse incitamenter sammen med togplaner og stillingsfortegnelser, forstod afroamerikanere betydningen af at forlade Syden.