I mytologi er en kimæreskab en væsen bestående af dele af forskellige dyr. Kendte eksempler inkluderer griffinen (halv ørn, halv løve) og minotauren (halv tyre, halv mand). Ikke mindre end historikere og arkæologer er paleontologer delvis (hvis du undskylder ordspillet) til kimærer, og især ivrig efter at offentliggøre deres opdagelser ved at give dem en udlandsk kimerstil navne. Mød 9 virkelige livskimærer, der får dig til at undre dig over "hvad i all verden er forskellen mellem en fiske firben og en firben?"
Kødspisende pattedyr har en sammenfiltret taksonomisk historie. Ti millioner af år siden ville det have været umuligt at skelne hvilke arter der var bestemt til at udvikle sig til hunde, store katte eller endda bjørne og væsner. Amphicyon, bjørnehunden så faktisk ud som en lille bjørn med hovedet på en hund. Imidlertid var det teknisk set en creodont, en familie af rovdyr kun fjernt relateret til moderne hjørnetænder og ursiner. Sandt til sit navn spiste bjørnehunden stort set alt, hvad den kunne få sine poter på. Dette 200 pund udyr kan have været i stand til at skifte byttedyr sanseløst med en enkelt stryg af dets muskuløse underarme.
Det lyder som noget, du kunne se på "Game of Thrones", men Hippodraco, hestedrageren, lignede ikke meget som en drage, og den lignede bestemt ikke noget som en hest. Tilsyneladende modtog denne nyopdagede dinosaurus sit navn, fordi den var meget mindre end andre af dens race, "kun" på størrelse med en lille heste (sammenlignet med to eller tre tons til heftigere ornitopoder synes godt om Iguanodon, som Hippodraco vagt lignede). Problemet er, at dens "type fossil" kan være en ung, i hvilket tilfælde Hippodraco godt kunne have opnået Iguanodon-lignende størrelser.
Passer nok til en rigtig kimær, blev Anthropornis, mandfuglen, indirekte henvist til af rædselsforfatter H.P. Lovecraft i en af hans romaner - skønt det er svært at forestille sig, at denne koselige udseende forhistorisk pingvin har en ondskab disposition. Cirka seks meter høje og 200 pund var Anthropornis omtrent på størrelse med en college-fodboldspiller, og (mærkeligt nok) var i gennemsnit større end den formodede Giant Penguin, Icadyptes. Så imponerende som det var, mandfuglen var langt fra den største aviær "chimera" - bevidne 900 pund Elefantfugl af Pleistocene Madagaskar!
Hvis du vil være en kimær, betaler det sig at være en krok. Ikke kun har vi Araripesuchus, rottekrok (så navngivet fordi denne forhistoriske krokodille "kun" vejer ca. 200 pund og havde et rottelignende hoved), men der er også Kaprosuchus, vildsvin-krok (overdimensionerede tænder i over- og underkæberne), og Anatosuchus, and-krok (en flad, vagt, andlignende snude, der plejede at sile gennem underbørsten for mad). Hvis du finder disse navne lidt dyrebare, kan du bebrejde paleontolog Paul Sereno, der ved, hvordan man genererer overskrifter med sin lidt off-kilter nomenklatur.
Der er en fantastisk linje fra en "Simpsons" -episode, hvor Lisa deltager på en middelaldermesse: "Se Esquilax! En hest med hovedet på en kanin... og en kanins krop! ”Det opsummerer stort set Ichthyosaurus, fiskeödlan, der lignede nøjagtigt som en kæmpe almindelig tun, med undtagelse af, at det faktisk var et marine krybdyr fra den tidlige juraperiode. Faktisk var Ichthyosaurus blot en af en lang række "fiske-firben", der bærer mindre kimæriske navne som Cymbospondylus ("bådformet rygvirvel") og Temnodontosaurus ("skæret firben").
Paleontologer er en skændig flok, ikke? Ichthyosaurus, fiskehunden, havde været i opslagsbøgerne i årtier, da en stum forsker tildelte navnet Saurichthys (firbenfisk) på en nyopdaget art af actinopterygian (strålefinned) fisk). Problemet er, det er ikke helt klart, hvad den "firben" del af denne fisk navn var beregnet til at referere, da Saurichthys lignede en moderne stør eller barracuda. Navnet kan muligvis henvise til denne fiske diæt, som muligvis har indbefattet moderne skumskumle pterosaurer som Preondactylus.
I betragtning af dens navn, kan du forvente Thylacoleo, pungdyrsløven, for at ligne en tiger med hovedet af en kenguru eller en kæmpe wombat med hovedet på en jaguar. Desværre er det ikke sådan, hvordan naturen fungerer. Processen med konvergent evolution sikrer, at dyr, der bor i lignende økosystemer, udvikler en lignende krop planer, med det resultat, at Thylacoleo var en australsk pungdyr, der næsten ikke kunne skelnes fra en stor kat. Et andet eksempel var det endnu større Thylacosmilus i Sydafrika, der lignede en sabel-tandet tiger!
Paleontologiens annaler er fyldt med fossiler, der blev "diagnosticeret" som tilhørende en type dyr og senere blev anerkendt som tilhørende en ganske anden. Struthiosaurus, strudsestyren, blev oprindeligt betragtet som en fugllignende dinosaur af en østrigsk videnskabsmand fra det 19. århundrede, navnlig passende nok, Eduard Suess. Hvad Dr. Suess ikke vidste var, at han havde opdaget en ekstremt petite ankylosaur, der havde omtrent lige så meget til fælles med moderne strudser som orangutanger med guldfisk.
En kimærer, der kun hedder navn, Ichthyornis, fiskefuglen, blev dels navngivet under henvisning til dens vagt fisklignende ryghvirvler, og dels under henvisning til dens fiskemæssige diæt. Denne sene kridtfugl lignede meget en måge og flok sandsynligvis langs bredden af det vestlige indre hav. Mere vigtigt set fra et historisk perspektiv var Icthyornis den første forhistoriske fugl, der vides at have tænder og må have været et overraskende syn for professoren, der afslørede dens "type fossil" i Kansas tilbage i 1870.