Emiliano Zapata skelner mellem at være den første af de største figurer i Mexicansk revolution at tage til marken. I 1910, hvor Francisco Madero blev snydt i et nationalt valg, han flygtede til De Forenede Stater og opfordrede til revolution. I det tørre, støvede nord blev hans opkald besvaret af opportunistisk muletyr Pascual Orozco og bandit Pancho Villa, der satte større hære i marken. I syd blev Maderos opkald besvaret af Zapata, der allerede havde kæmpet for velhavende jordsejere siden 1909.
Morelosens tiger
Zapata var en vigtig figur i Morelos. Han var blevet valgt til borgmester i Anenecuilco, den lille by, hvor han var født. Sukkerrørplantager i området havde været åbenlyst stjæle jord fra samfundet i årevis, og Zapata stoppede det. Han viste titlen gerninger til statens guvernør, der vafflede. Zapata tog tingene i sine egne hænder, afrundede bevæbnede bønder og tog kraftigt tilbage det pågældende land. Befolkningen i Morelos var mere end klar til at slutte sig til ham: efter årtiers gældsforbud (en slags tyndt tilsløret slaveri hvor lønninger ikke holder trit med gæld, der er afholdt i ”firmabutikken”) på plantagerne, var de sultne på blod.
En desperat Præsident Porfirio Díaz, da han regnede med, at han kunne håndtere Zapata senere, krævede, at grunnejerne returnerer alt det stjålne land. Han håbede at placere Zapata længe nok til at være i stand til at håndtere Madero. Landets tilbagevenden gjorde Zapata til en helt. Forbløffet af hans succes begyndte han at kæmpe for andre landsbyer, der også var blevet ofre for Díaz 'kriser. Omkring slutningen af 1910 og begyndelsen af 1911 voksede Zapatas berømmelse og omdømme. Bønder strømmet for at slutte sig til ham, og han angreb plantager og små byer overalt i Morelos og undertiden i nabolande.
Beleiringen af Cuautla
Den 13. maj 1911 lancerede han sit største angreb og kastede 4.000 mænd bevæbnet med musketter og macheter mod byen af Cuautla, hvor omkring 400 vel bevæbnede og trænede føderale styrker fra den elite femte kavalerienhed ventede på dem. Slaget ved Cuautla var en brutal affære, der kæmpede ud i gaderne i seks dage. Den 19. maj trak de voldsramte rester af det femte kavaleri ud, og Zapata vandt en enorm sejr. Slaget ved Cuautla gjorde Zapata berømt og meddelte for hele Mexico, at han ville være en stor spiller i den kommende revolution.
Præsident Díaz blev rejst på alle sider og blev tvunget til at fratræde og flygte. Han forlod Mexico i slutningen af maj, og den 7. juni trådte Francisco Madero triumferende ind i Mexico City.
Zapata og Madero
Selvom han havde støttet Madero mod Díaz, var Zapata på vagt over for Mexicos nye præsident. Madero havde sikret sig Zapatas samarbejde med vage løfter om jordreform - det eneste, som Zapata virkelig interesserede sig for - men når han først var i embedet, stoppede han. Madero var ikke en sand revolutionær, og Zapata følte til sidst, at Madero ikke havde nogen reel interesse i jordreform.
Zapata var skuffet og tog igen til marken, denne gang for at nedbringe Madero, som han følte havde forrådt ham. I november 1911 skrev han sin berømte Plan for Ayala, der erklærede Madero for forræder, ved navn Pascual Orozco leder af revolutionen, og skitserede en plan for ægte jordreform. Madero sendte General Victoriano Huerta for at kontrollere situationen, men Zapata og hans mænd, der kæmpede på deres hjemmebane, løb cirkler rundt om ham og udførte lynhurtige angreb på landsbyer i Mexico State kun få miles fra Mexico City.
I mellemtiden multiplicerede Maderos fjender. I nord havde Pascual Orozco igen taget våben, irriteret over, at en utakknemlig Madero ikke havde givet ham en lukrativ position som guvernør, efter at Díaz var blevet fratrukket. Félix Díaz, diktatorens nevø, rejste sig også op i våben. I februar 1913 tændte Huerta, der var vendt tilbage til Mexico City efter hans mislykkede forsøg på at korralere Zapata, Madero og beordrede ham til at blive arresteret og skudt. Huerta stillede sig derefter op som præsident. Zapata, der hadede Huerta så meget eller mere, end han hadede Madero, lovede at fjerne den nye præsident.
Kilde: McLynn, Frank. Villa og Zapata: En historie om den mexicanske revolution. New York: Carroll og Graf, 2000.