Nathaniel Hawthornes roman fra 1850 Det røde brev fortæller en historie om kærlighed, kollektiv straf og frelse i Puritan, koloniale Massachusetts. Gennem karakteren af Hester Prynne, der som straf for at have begået utroskab er blevet tvunget til at bære en skarlagen “A” på hende brystet resten af hendes dage i kolonien, Hawthorne viser den dybt religiøse og moralsk strenge verden i det 17. århundrede Boston.
”Men det punkt, der trak alle øjne, og som det var, transformerede bæreren - så både mænd og kvinder, der havde været kendt med Hester Prynne, blev nu imponeret, som om de så hende for første gang - var at SCARLET BREV, så fantastisk broderet og belyst på hendes barm. Det havde virkningen af en trylleformular, taget hende ud af de almindelige forbindelser med menneskeheden og inddraget hende i en sfære af sig selv. ” (Kapitel II, "Markedspladsen")
Dette er det første øjeblik, hvor byen ser Prynne pyntet med den betegnelse, der hun skal bære som straf for at have født et barn uden for ægteskabet. I byen, der først da er en lille koloni i udkanten af den vestlige verden i det, der blev kendt som Massachusetts Bay Colony, forårsager denne skandale en ganske opgave. Som sådan er denne token's virkning på byfolkene ganske stærk - magisk endda: Scarlet Letter havde "virkningen af en trylleformular." Dette kan bemærkes, fordi det afslører både gruppens ærbødighed og respekt for højere, mere åndelig og usynlig beføjelser. Derudover angiver det, hvor meget magt denne straf har over dem som en form for afskrækkelse mod fremtidige overtrædelser.
Elementets virkning på dens bærer er ret overnaturlig, da Prynne siges at være "transfigureret" og taget "ud af de almindelige forbindelser med menneskeheden ”og lukket” i en sfære af sig selv. ” Denne transfiguration spiller derefter ud i løbet af romanen, da byen bliver en forkølelse skulder til hende og Pearl, og hun tvinges til at tjene sin vej tilbage, i det omfang det er endda muligt, i deres gode nåder gennem gavnlige gerninger. Brevet selv er også en eller anden note, da det beskrives som "fantastisk broderet" og "Belyst", en beskrivelse, der fremhæver bogstavets potente kræfter, hvilket gør det klart, at dette er nej almindeligt objekt. Derudover skygger dette fokus på broderi Prynnes eventuelle udvikling af højt respekterede syfærdigheder. Som sådan etablerer denne passage fra et tidligt øjeblik flere af bogens mest fremtrædende temaer og motiver.
”Sandheden var, at de små puritaner, der var af den mest intolerante stam, der nogensinde har boet, havde fået en vag idé om noget outlandish, unearthly eller i varians med almindelige mode, hos mor og barn; og hånede dem derfor i deres hjerter og ikke sjældent skændte dem med deres tunger. ” (Kapitel VI, “Pearl”)
Denne passage giver et kig på Puritan Massachusetts højt moralske verden. Dette betyder ikke, at puritanerne faktisk havde den mest rette forståelse af rigtigt og forkert, men bare at de levede med en meget stærk fornemmelse af denne sondring. F.eks. Beskriver fortælleren, i den allerførste sætning, puritanerne som "at være den mest intolerante stam, der nogensinde har levet." Denne så beskrevne generelle intolerance fører derefter gruppen ned ad en temmelig grim vej, når den anvendes til den specifikke situation for Prynne og Perle. Når de ikke vedtager det, som Prynne har gjort, finder de hende og hendes datter "uhyggeligt", "outlandish" eller på anden måde "i varians" med byens normer. Dette er interessant i sig selv som et vindue ind i koloniens kollektive psyke, men også med hensyn til det specifikke valg af ord, som Prynne endnu en gang er placeret uden for det normale menneskelige område relationer.
Derefter forvandlede byfolkene deres misbilligelse til direkte modvilje og "hånede" og "forvirrede" mor og datter. Disse få sætninger giver så en hel del indsigt i samfundets meget selvretfærdig holdning i generelle såvel som deres dømmende holdning til dette spørgsmål, som virkelig ikke har noget at gøre med nogen af dem, i bestemt.
”Hester's natur viste sig varm og rig; en godt forår med menneskelig ømhed, der ikke er i stand til enhver reel efterspørgsel og uudtømmelig af den største. Hendes bryst, med dets skam, var kun den blødere pude til hovedet, der havde brug for en. Hun blev selvudnævnt som en søster af barmhjertighed, eller, måske kan vi sige, verdens tunge hånd havde ordineret hende, da hverken verden eller hun så frem til dette resultat. Brevet var symbolet på hendes kald. En sådan hjælpsomhed blev fundet i hende - så meget magt at gøre og magt til at sympatisere - at mange mennesker nægtede at fortolke den røde A ved dens oprindelige betegnelse. De sagde, at det betød Able; så stærk var Hester Prynne med en kvindes styrke. ” (Kapitel XIII, "Et andet syn på Hester")
Som kapitelets titel antyder, viser dette øjeblik, hvordan Prynne's status i samfundet har ændret sig i den tid, hun har båret det skarlagen røde brev. Mens hun først blev udråbt og udvist, har hun nu lidt tjent sig tilbage i byens gode nåder. Selvom hendes bryst har en "skam-badge" (brevet), viser hun gennem sine handlinger, at denne kirkesamfund ikke rigtig gælder for hende.
Interessant nok fortæller fortælleren, at brevet var ”symbolet på hendes kaldelse”, en erklæring, der er lige så sand nu som det oprindeligt var, men af meget forskellige grunde. Mens det før det havde identificeret hende som gerningsmand for en forbrydelse - med ”A” formodentlig stående for ”udroskap” - nu siges det, at betyder faktisk noget helt andet: "Kunne", en ændring, der resulterede i, at hun havde "så meget magt at gøre og magt til at sympatisere."
Noget ironisk nok stammer denne ændring i holdning til Prynne fra det samme sæt puritanske værdier, der fordømte hende til denne skæbne i først og fremmest, selv om det i dette tilfælde ikke er den puritanske fornemmelse af moralsk retfærdighed, men snarere respekten for hårdt arbejde og god gerninger. Mens andre passager viste den destruktive karakter af dette samfunds værdier, demonstreres her de samme værdiers genoprettende kræfter.
”Hvis den lille perle blev underholdt med tro og tillid, som en åndebud, ikke mindre end et jordisk barn, kan det ikke være hendes ærinde at berolige sorgen, der lå koldt i sin mors hjerte og omdannede den til en grav? - og hjælpe hende med at overvinde lidenskabet, engang så vild og endnu ikke hverken død eller sovende, men kun fængslet i det samme gravlignende hjerte? ” (Kapitel XV, “Hester og Perle")
Denne passage berører flere interessante elementer i Perls karakter. For det første fremhæver det hendes ikke helt normale eksistens ved at henvise til hende som en ”åndebud” ud over et ”jordisk barn” - en underlig liminal tilstand. Dette, at Pearl på en eller anden måde er dæmonisk, vild eller mystisk, er en almindelig refrain gennem hele bogen og stammer fra de kendsgerninger, at hun er født ud af ægteskab - hvilket i denne verden betyder ud fra Guds orden, og derfor ondt, eller på anden måde forkert eller unormal - og at hendes fars identitet stort set er en mysterium.
Derudover skærer hendes adfærd sig mod samfundets standarder, hvilket yderligere fremhæver hendes (og hendes mors) outsider-status såvel som hendes afstand og isolering. Det er også opmærksom på, hvordan passagen anerkender Pearl's dobbeltkantede forhold til sin mor. Fortælleren siger, at Perles pligt er eller kan være at "berolige den sorg, der lå koldt i hendes mors hjerte," hvilket er en meget venlig rolle for en datter at spille for sin mor, men er noget ironisk, da Pearl er den levende udførelsesform for Prynnes slynger og pile. Hun er både kilden og salven for sin mors smerter. Denne passage er endnu et eksempel på den tosidede natur af mange af denne bogs elementer, der viser, at selv for så antithetisk og splittet som visse modsætninger - godt og dårligt, religion og videnskab, natur og menneske, jordisk og himmelsk - kan være, de er også uløseligt sammenflettet.