Cuauhtémoc, den sidste aztekiske hersker, er lidt af en gåte. Selvom de spanske erobrere under Hernan Cortes holdt ham i fangenskab i to år, før de henrettede ham, vides ikke meget om ham. Som den sidste Tlatoani eller kejseren af Mexica, dominerende kultur i Aztec Empire, Cuauhtémoc kæmpede bittert mod de spanske indtrængende men levede for at se hans folk besejret, deres storslåede hovedstad Tenochtitlan brændte til jorden, deres templer blev plyndret, desekreret og ødelagt. Hvad er kendt om denne modige, tragiske figur?
Da Cortes-ekspeditionen først dukkede op på bredden af Golfkysten, vidste mange af aztekerne ikke, hvad de skulle gøre af dem. Var det guder? Mænd? Allierede? Fjender? Hoved blandt disse ubesluttsomme ledere var Montezuma Xocoyotzin, imperiets Tlatoani. Ikke så Cuauhtémoc.
Fra det første så han spanskerne for, hvad de var: en alvorlig trussel i modsætning til hvad imperiet nogensinde havde set. Han modsatte sig Montezumas plan om at give dem adgang til Tenochtitlan og kæmpede hårdt mod dem, da hans fætter Cuitlahuac erstattede Montezuma. Hans usvigelige mistillid og had mod spanskerne hjalp hans rejse til Tlatoanis position efter Cuitlahuacs død.
Da han først var ved magten, trak Cuauhtémoc alle stop for at besejre den hadede spanske conquistadorer. Han sendte garnisoner til nøgle allierede og vasaler for at forhindre dem i at skifte side. Han forsøgte uden succes at overbevise Tlaxcalanerne om at tænde deres spanske allierede og massakre dem. Hans generaler omgivede og besejrede næsten en spansk styrke inklusive Cortes ved Xochimilco. Cuauhtémoc beordrede også sine generaler til at forsvare vejene ind i byen, og spanierne, der fik tildelt at angribe på den måde, fandt det meget vanskeligt.
Mexicaen blev ledet af en Tlatoani: ordet betyder "han, der taler", og stillingen svarede stort set til kejseren. Stillingen blev ikke arvet: Da en Tlatoani døde, blev hans efterfølger valgt fra en begrænset pool af mexicanske fyrster, der havde udmærket sig i militære og borgerlige positioner. Normalt valgte de mexicanske ældste en middelaldrende Tlatoani: Montezuma Xocoyotzin var i midten af trediverne, da han blev valgt til at efterfølge sin onkel Ahuitzotl i 1502. Cuauhtémocs nøjagtige fødselsdato er ukendt, men antages at være omkring 1500, hvilket gør ham til kun tyve år gammel, da han steg op til tronen.
Efter døden i slutningen af 1520 af Cuitlahuac, havde Mexica brug for at vælge en ny Tlatoani. Cuauhtémoc havde meget for ham: han var modig, han havde den rigtige blodgrænse, og han havde længe været imod spanskerne. Han havde også en anden fordel i forhold til sin konkurrence: Tlatelolco. Distriktet Tlatelolco, med dets berømte marked, havde engang været en separat by. Selvom folket der også var Mexica, var Tlatelolco blevet invaderet, besejret og optaget i Tenochtitlan omkring 1475.
Cuauhtemocs mor havde været en Tlatelolcan-prinsesse, søn af Moquíhuix, sidst af Tlatelolcos uafhængige herskere, og Cuauhtémoc havde tjent i et råd, der overvågede distriktet. Med spanskerne ved portene havde Mexica ikke råd til en opdeling mellem Tenochtitlan og Tlatelolco. Cuauhtemoc's valg appellerede til folket i Tlatelolco, og de kæmpede modigt, indtil han blev fanget i 1521.
Kort efter at han blev taget til fange blev Cuauhtémoc spurgt af den spanske, hvad der var blevet af formue i guld, sølv, perler, fjer og mere end de havde efterladt i Tenochtitlan, da de havde flygtet fra byen på Sorgens nat. Cuauhtémoc benægtede at have nogen viden om det. Til sidst blev han tortureret sammen med Tetlepanquetzatzin, Lord of Tacuba.
Da spanjolerne brændte fødderne, kiggede herre i Tacuba angiveligt til Cuauhtémoc for et tegn på, at han skulle tale, men den førstnævnte Tlatoani bar blot torturen og sagde efter sigende "nyder jeg en slags glæde eller bad?" Cuauhtémoc fortalte til sidst spanskerne det før tabet af Tenochtitlan han havde beordret guldet og sølvet kastet i søen: erobrere var kun i stand til at redde et par pyntegryn fra mudrede farvande.
Den 13. august 1521, da Tenochtitlan brændte og Mexica-modstanden var aftaget til et par håndfulde hundekæmpere, der var spredt rundt i byen, forsøgte en ensom kanokano at undslippe byen. En af Cortes 'brigantiner, kaptajneret af Garcí Holguín, sejlede efter den og fangede den, kun for at finde ud af, at Cuauhtémoc selv var om bord. En anden brigantin, kaptajneret af Gonzalo de Sandoval, nærmede sig, og da Sandoval opdagede, at kejseren var om bord, han krævede, at Holguín overleverede ham, så han, Sandoval, kunne vende ham til Cortes. Selvom Sandoval overgik ham, nægtede Holguín. Mændene gnistrede, indtil Cortes selv overtog den fangede.
Ifølge øjenvidner, da Cuauhtémoc blev taget til fange, bad han bedrøvet Cortes om at dræbe ham, idet han pegede på den dolk, som spanjolen bar. Eduardo Matos, den fremtrædende mexicanske arkæolog, har fortolket denne handling til at betyde, at Cuauhtémoc bad om at blive ofret til guderne. Da han netop havde mistet Tenochtitlan, ville dette have appelleret til den besejrede kejser, da det tilbød et død med værdighed og mening. Cortes nægtede, og Cuauhtémoc levede videre i fire elendige år som en spansk fange.
Cuauhtémoc var en spansk fange fra 1521 indtil hans død i 1525. Hernan Cortes frygtede, at Cuauhtemoc, en modig leder, som blev respekteret af sine mexicanske undersåtter, kunne starte et farligt oprør når som helst, så han holdt ham under vagt i Mexico City. Da Cortes rejste til Honduras i 1524, bragte han Cuauhtémoc og andre aztekiske adelige med sig, fordi han var bange for at efterlade dem. Da ekspeditionen blev slået lejr i nærheden af en by ved navn Itzamkánac, begyndte Cortes at mistænke, at Cuauhtémoc og den tidligere herre i Tlacopan ruge en komplot mod ham, og han beordrede begge mænd hængende.
Den historiske fortegnelse er tavs om, hvad der skete med Cuauhtemoc's krop efter hans henrettelse i 1525. I 1949 afslørede nogle landsbyboere i den lille by Ixcateopan de Cuauhtémoc nogle knogler, som de hævdede var de af den store leder. Nationen var meget glad for, at knoglerne fra denne længe-mistede helt endelig kunne blive hædret, men en undersøgelse af uddannede arkæologer afslørede, at de ikke var hans. Befolkningen i Ixcateopan foretrækker at tro, at knoglerne er ægte, og at de vises på et lille museum der.
Mange moderne mexicanere betragter Cuauhtémoc som en stor helt. Generelt betragter mexikanere erobringen som en blodig, uprovokeret invasion af spanskerne drevet hovedsageligt af grådighed og misplaceret missionær iver. Cuauhtémoc, der kæmpede spanskerne efter bedste evne, betragtes som en helt, der forsvarede sit hjemland mod disse voldsomme indtrængende. I dag er der byer og gader, der er navngivet efter ham, samt en majestætisk statue af ham i krydset mellem Insurgentes og Reforma, to af de vigtigste veje i Mexico City.