I 1532, spansk conquistadorer under Francisco Pizarro kontaktede først det mægtige Inka-imperium: det styrede dele af nutidens Peru, Ecuador, Chile, Bolivia og Colombia. Inden for 20 år var imperiet i ruiner, og spanskerne var i ubestridt besiddelse af inka-byerne og rigdom: Peru ville fortsat være en af Spaniens mest loyale og rentable kolonier for yderligere tre hundrede flere år. Erobringen af inkaerne ser usandsynlig ud på papiret: 160 spaniere mod et imperium med millioner af undersåtter. Hvordan gjorde Spanien det? Her er fakta om Inka-imperiets fald.
Så sent som i 1528 var Inca-imperiet en sammenhængende enhed, styret af en dominerende hersker, Huayna Capac. Han døde dog og to af hans mange sønner, Atahualpa og Huáscar, begyndte at kæmpe for hans imperium. I fire år har a blodige borgerkrig rasede over imperiet og i 1532 kom Atahualpa sejrende frem. Det var på dette præcise øjeblik, da imperiet var i ruiner, at Pizarro og hans mænd dukkede op: det var de i stand til at besejre de svækkede Inka-hære og udnytte de sociale rift, der havde forårsaget krigen i den første placere.
I november 1532 blev Inca-kejseren Atahualpa fanget af den spanske: Han havde accepteret at mødes med dem og følte, at de ikke udgør en trussel mod hans massive hær. Dette var kun en af de fejl, Inka begik. Senere angreb Atahualpa's generaler, som frygtede for hans sikkerhed i fangenskab, ikke spanskerne, mens de var der stadig kun et par af dem i Peru: En general troede endda spanske løfter om venskab og lod sig være det fanget.
Det Inca Empire havde samlet guld og sølv i århundreder, og spanskerne fandt snart det meste: en stor mængde guld blev endda leveret til spanskerne som en del af Atahualpa's løsepenge. De 160 mænd, der først invaderede Peru med Pizarro, blev meget velhavende. Da tyvegodset fra løseposten blev delt, modtog hver fodsoldat (den laveste i en kompliceret lønnskala for infanteri, kavaleri og officerer) ca. 45 pund guld og dobbelt så meget sølv. Guldet alene er værd over en halv million dollars i dagens penge: det gik endnu længere tilbage dengang. Dette tæller ikke engang sølvet eller den plyndring, der blev modtaget fra efterfølgende lønningsdage, såsom plyndring af den rige by Cuzco, der betalte mindst så godt som løsepengene havde.
Soldaterne og folket fra Inka-imperiet vendte ikke ydmygt deres hjemland til de hadede indtrængende. Major Inca-generaler som Quisquis og Rumiñahui kæmpede kampe mod spanskerne og deres indfødte allierede, især i slaget ved Teocajas i 1534. Senere kom medlemmer af Inka-kongefamilien som Manco Inca og Tupac Amaru førte til massive opstande: Manco havde 100.000 soldater i marken på et tidspunkt. I årtier blev isolerede grupper af spaniere målrettet og angrebet. Befolkningen i Quito viste sig at være særlig hård og kæmpede mod spanskene hvert skridt på vejen til deres by, som de brændte til jorden, da det viste sig, at spanskerne bestemt ville fange det.
Selvom mange af de indfødte kæmpede hårdt tilbage, allierede andre sig med spanskerne. Inkaerne var ikke universelt elsket af de nabostammer, de havde underkastet sig gennem århundreder, og vasalstammer som Cañari hadede Inkaerne så meget, at de allierede sig med spanskerne: Da de indså, at spanskerne var en endnu større trussel, var det for sent. Medlemmer af Inka-kongefamilien faldt praktisk talt over hinanden for at vinde fordelene for den spanske, der satte en række marionetherrer på tronen. Spanskerne koopererede også en tjenerklasse kaldet yanaconas: yanaconerne knyttet sig til spanierne og var værdifulde informanter.
Den ubestridte leder af erobringen af inkaerne var Francisco Pizarro, en uekte og analfabet spansk, der på et tidspunkt havde hjulpet familiens svin. Pizarro var uuddannet, men smart nok til at udnytte de svagheder, han hurtigt identificerede i inkaerne. Pizarro havde dog hjælp: hans fire brødre, Hernando, Gonzalo, Francisco Martín og Juan. Med fire løjtnanter, som han fuldt ud kunne stole på, var Pizarro i stand til at ødelægge imperiet og tømme de grådige, uregerlige erobrere på samme tid. Alle Pizarros blev velhavende, idet de tog en så stor andel af overskuddet, der til sidst udløste en borgerkrig blandt erobrere over forkælet.
Inkaerne havde dygtige generaler, veteransoldater og massive hære, der nummererede i titusinder eller hundreder af tusinder. Spanskerne var meget større end deres heste, rustning og våben gav dem en fordel, der viste sig for stor til, at deres fjender kunne overvinde. Der var ingen heste i Sydamerika, før europæerne bragte dem: indfødte krigere var bange for dem, og indledningsvis havde de indfødte ingen taktik for at imødegå en disciplineret kavaleri. I kamp kunne en dygtig spansk rytter skære ned snesevis af indfødte krigere. Spanske rustninger og hjelme, der er lavet af stål, gjorde deres bærere praktisk talt sårbare, og fine stålsværd kunne skære gennem enhver rustning, som de indfødte kunne sammensætte.
Erobringen af inkaerne var i det væsentlige et langsigtet væbnet røveri fra erobrernes side. Som mange tyve begyndte de snart at kæmpe indbyrdes over bortskafterne. Pizarro-brødrene snydte deres partner Diego de Almagro, der gik i krig for at gøre krav på byen Cuzco: de kæmpede og fortsatte fra 1537 til 1541, og borgerkrigene forlod både Almagro og Francisco Pizarro død. Senere førte Gonzalo Pizarro et opstand mod den såkaldte "Nye love" af 1542, en upopulær kongelig edikt, der begrænsede conquistador misbrug: Han blev til sidst fanget og henrettet.
De ca. 160 erobrere, der deltog i den oprindelige ekspedition, blev velhavende ud over deres vildeste drømme, belønnet med skat, land og slaver. Dette inspirerede tusinder af fattige europæere til at flytte til Sydamerika og prøve lykken. Inden længe ankom desperate, hensynsløse mænd i de små byer og havne i den nye verden. Et rykte begyndte at vokse om et bjergrige, rigere end end inkaerne havde været, et sted i det nordlige Sydamerika. Tusinder af mænd rejste i snesevis af ekspeditioner for at finde det legendariske rige El Dorado, men det var kun en illusion og eksisterede aldrig undtagen i de feberlige fantasi fra de guldhungrige mænd, som så desperat ville tro det.
Den oprindelige gruppe af erobrere inkluderede mange bemærkelsesværdige mænd, der fortsatte med at gøre andre ting i Amerika. Hernando de Soto var en af Pizarros mest betroede løjtnanter: Senere fortsatte han med at udforske dele af det nuværende USA inklusive Mississippi-floden. Sebastián de Benalcázar fortsatte med at søge efter El Dorado og fandt byerne Quito, Popayán og Cali. Pedro de Valdivia, en anden af Pizarros løjtnanter, ville blive den første kongelige guvernør i Chile. Francisco de Orellana ville ledsage Gonzalo Pizarro på sin ekspedition øst for Quito: da de blev adskilt, opdagede Orellana Amazon River og fulgte den til havet.