Den gamle maya-civilisation blomstrede i de dampende jungler i nutidens sydlige Mexico, Belize og Guatemala. Den gamle Maya klassisk alder (toppen af deres kultur) skete mellem 300 og 900 A.D., før de gik i en mystisk tilbagegang. Mayakulturen har altid været lidt af en gåte, og endda eksperterne er uenige om visse aspekter af deres samfund. Hvilke fakta kendes nu om denne mystiske kultur?
Den traditionelle opfattelse af mayaerne var, at de var et fredeligt folk, tilfredse med at kigge på stjernerne og handle med hinanden for jade og smukke fjer. Det var inden moderne forskere dechiffrer de efterladte glyfer på statuerne og templerne. Det viser sig, at mayaerne var lige så hårde og krigslige som deres senere naboer mod nord, aztekerne. Scener af krige, massakrer og menneskelige ofre blev skåret i sten og efterladt på offentlige bygninger. Krigføringen mellem bystater blev så dårlig, at mange mener, at det havde meget at gøre med Maya-civilisationens eventuelle tilbagegang og fald.
Da december 2012 nærmet sig, bemærkede mange mennesker, at Mayakalenderen snart ville afslutte. Det er sandt, da Maya-kalendersystemet var kompliceret. For at gøre en lang historie kort, nulstilles den til nul den 21. december 2012. Dette førte til alle mulige spekulationer, fra Messias 'nye ankomst til verdens ende. Den gamle Maya syntes imidlertid ikke at bekymre sig meget om, hvad der ville ske, når deres kalender nulstilles. De har måske set det som en ny begyndelse af slags, men der er ingen bevis for, at de forudsagde katastrofer.
Mayaerne var læse og havde en skriftsprog og bøger. For det utrættede øje ligner Maya-bøgerne en række billeder og ejendommelige prikker og skriblerier. I virkeligheden brugte den gamle Maya et komplekst sprog, hvor glyfer kunne repræsentere et komplet ord eller stavelse. Ikke alle Mayaerne var læse, da bøgerne ser ud til at være produceret og brugt af præsteklassen. Mayaerne havde tusinder af bøger, da spanskerne ankom, men nidkjære præster brændte de fleste af dem. Kun fire originale Maya-bøger (kaldet "codices") overlever.
Det Aztec kultur fra Central Mexico er normalt den, der er forbundet med menneskelig offer, men det er sandsynligvis fordi spanske kronikere var der for at være vidne til det. Mayaerne var lige så blodtørstige, når det gjaldt at fodre deres guder. Bystaterne i Maya kæmpede ofte med hinanden, og mange fjendtlige krigere blev taget til fange. Disse fangenskaber blev normalt slaveret eller ofret. Fangere på højt niveau, som adelsmænd eller konger, blev tvunget til at spille i det ceremonielle boldspil mod deres fanger, og genoptagelse af slaget, de tabte. Efter spillet, hvis resultat var forudbestemt til at afspejle den kamp, det repræsenterede, blev fangene ofret rituelt.
Mayaerne var obsessive astronomer, der holdt meget detaljerede optegnelser over bevægelserne af stjerner, sol, måne og planeter. De holdt nøjagtige tabeller med forudsigelse af formørkelser, solstices og andre himmelhændelser. En del af grunden til denne detaljerede observation af himlen var, at de troede, at solen, måne og planeter var guder, der bevæger sig frem og tilbage mellem himlen, underverdenen (Xibalba) og Jorden. Himmelsk begivenheder såsom equinoxes, solstices og formørkelser blev præget af ceremonier ved Maya templer.
Mayaerne var ivrige forhandlere og købmænd og havde handelsnetværk i det moderne Mexico og Mellemamerika. De handlede med to slags varer: prestige og eksistensartikler. Underholdsartiklerne omfattede basale fornødenheder som mad, tøj, salt, værktøjer og våben. Prestige-genstande var ting, der eftertragtes af mayaerne, som ikke var afgørende for dagligdagen, for eksempel lyse fjer, jade, obsidian og guld. Den herskende klasse værdsatte prestige-genstande, og nogle herskere blev begravet med deres ejendele, hvilket gav moderne forskere spor i mayas liv og hvem de handlede med.
Hver større bystat havde en konge (eller Ahau). Maya-herskerne hævdede at være stammet direkte fra solen, månen eller planeterne, hvilket gav dem guddommelig aner. Da han havde blod fra guder, var Ahau en vigtig ledning mellem menneskets rige og himmel og underverden og havde ofte nøgleroller i ceremonier. Ahau var også en krigsleder, der forventes at kæmpe og spille i det ceremonielle boldspil. Da Ahau døde, overgik herskerne generelt til hans søn, skønt der var undtagelser. Der var endda en håndfuld dronninger, der regerede mægtige maya-bystater.
Når man taler om Ancient Maya-kulturen, klager eksperter generelt, hvor lidt der er kendt i dag, og hvor meget der er gået tabt. Et bemærkelsesværdigt dokument har imidlertid overlevet: Popol Vuh. Dette er en hellig Maya-bog, der beskriver skabelsen af menneskeheden og historien om Hunahpu og Xbalanque, helte tvillingerog deres kamp med underverdenens guder. Popol Vuh-historierne var traditionelle, og på et tidspunkt skrev en Quiché Maya-skriver til dem. Engang omkring 1700 A. D., far Francisco Ximénez lånte den tekst, der var skrevet på quiché-sproget. Han kopierede og oversatte den, og selv om originalen er gået tabt, overlever far Ximénez's kopi. Dette uvurderlige dokument er en skattekiste fra den gamle Maya-kultur.
I 700 A.D. eller deromkring, Maya civilisation gik stærkt. Magtfulde bystater styrede svagere vasaler, handel var hurtig, og kulturelle resultater som kunst, arkitektur og astronomi toppede sig. Ved 900 A.D. var de klassiske Maya-kraftcentre som Tikal, Palenque og Calakmul imidlertid alle faldet og ville snart blive forladt. Hvad skete der? Ingen ved med sikkerhed. Nogle beskylder krigsførelse, andre klimaændringer, og stadig andre eksperter hævder, at det var sygdom eller hungersnød. Det var muligvis en kombination af alle disse faktorer, da eksperterne ikke kan synes at være enige om en grundlæggende årsag.
Den antikke Maya-civilisation er måske faldet i tilbagegang for tusind år siden, men det betyder ikke, at folket alle døde eller forsvandt. Mayakulturen eksisterede stadig, da Spanske erobrere ankom i de tidlige 1500'ere. Som andre amerikanske folk blev de erobret og slavebundet, deres kultur blev slettet, deres bøger ødelagt. Men mayaerne viste sig at være vanskeligere at assimilere end de fleste. I 500 år kæmpede de hårdt for at bevare deres kultur og traditioner. I Guatemala og dele af Mexico og Belize er der etniske grupper, der stadig holder fast ved traditioner som sprog, klædning og religion, der kan dateres tilbage til dagene i den mægtige Maya-civilisation.