Quetzalcoatl eller ”Fjeret slange” var en vigtig gud for det gamle folk i Mesoamerika. Tilbedelsen af Quetzalcoatl blev udbredt med fremkomsten af Toltec-civilisationen omkring 900 A.D. og spredt over hele regionen, endda ned til Yucatan-halvøen, hvor den gik videre med Maya. Hvad er fakta forbundet med denne mystiske gud?
Når man sporer historien om tilbedelse af Quetzalcoatl, er det nødvendigt at vende tilbage til daggry af den mesoamerikanske civilisation. Den gamle Olmec-civilisation varede omtrent fra 1200 til 400 f.Kr. og de var meget indflydelsesrige på alle efterfølgende. En berømt Olmec-udskæring i sten, La Venta-monumentet 19, viser tydeligt en mand, der sidder foran en fjerdet slange. Selvom dette beviser, at konceptet med en guddommelig fjerdet slange har eksisteret i lang tid, er det meste historikere er enige om, at kulturen i Quetzalcoatl ikke blev til før i den sene klassiske æra, hundreder af år senere.
Ifølge en Toltec-legende blev deres civilisation (som dominerede Central Mexico fra ca. 900-1150 A.D.) grundlagt af en stor helt, Ce Acatl Topiltzín Quetzalcoatl. Ifølge Toltec- og Maya-beretningerne boede Ce Acatl Topiltzín Quetzalcoatl i Tula i et stykke tid, før en konflikt med krigerklassen om menneskelig offer førte til hans afgang. Han gik mod øst og til sidst bosatte sig i Chichen Itza. God Quetzalcoatl har bestemt et link af en eller anden art til denne helt. Det kan være, at den historiske Ce Acatl Topiltzín Quetzalcoatl blev udformet til guden Quetzalcoatl, eller han kan have antaget mantlen på en allerede eksisterende guddommelig enhed.
Quetzalcoatl blev betragtet som vigtigt i Aztec-gudernes pantheon. I deres mytologi blev verden periodisk ødelagt og genopbygget af guderne. Hver tidsalder i verden fik en ny sol, og verden var på sin Femte Sol, der var blevet ødelagt fire gange tidligere. Quetzalcoatls skænd med sin bror Tezcatlipoca undertiden medførte disse ødelæggelser af verden. Efter den første sol angreb Quetzalcoatl sin bror med en stenklub, som fik Tezcatlipoca til at kommandere, at hans jaguarer spiste alle mennesker. Efter den anden sol vendte Tezcatlipoca alle mennesker om til aber, der var utilfreds med Quetzalcoatl, der fik apene til at blive sprængt af en orkan.
I en anden legende, der stadig blev fortalt i Mexico, følte Quetzalcoatl sig syg. Hans bror Tezcatlipoca, der ville blive af med Quetzalcoatl, kom med en klog plan. Drunkenness var forbudt, så Tezcatlipoca forkledte sig som en medicinmand og tilbød Quetzalcoatl alkohol forkælet som en medicinsk potion. Quetzalcoatl drak det, blev beruset og begik incest med sin søster, Quetzalpétatl. Skæmmet forlod Quetzalcoatl Tula og satte kurs mod øst og nåede til sidst Golfkysten.
I den mesoamerikanske epiclassic periode (900-1200 A.D.) startede tilbedelse af Quetzalcoatl. Toltecerne ærede Quetzalcoatl i deres hovedstad Tula i høj grad, og andre store byer på det tidspunkt tilbad også den fjedrede slange. Den berømte niches Pyramid ved El Tajin menes af mange at være dedikeret til Quetzalcoatl, og de mange boldbaner der antyder også, at hans kult var vigtig. Der er et smukt platformstempel til Quetzalcoatl i Xochicalco, og Cholula blev til sidst kendt som ”hjemmet” til Quetzalcoatl, og tiltrækkede pilgrimme fra hele det gamle Mexico. Kulturen spredte sig endda ud i Maya lander. Chichen Itza er berømt for sit tempel i Kukulcán, som var deres navn for Quetzalcoatl.
Quetzalcoatl havde ”aspekter”, hvor han fungerede som andre guder. Quetzalcoatl var selv en gud for mange ting for Toltecs og Aztecs. For eksempel ærede aztekerne ham som præstedømmets, viden og handelsguden. I nogle versioner af de gamle mesoamerikanske historier blev Quetzalcoatl genfødt som Tlahuizcalpantecuhtli efter at han blev brændt på en begravelsesbrænde. I sit aspekt som Tlahuizcalpantecuhtli var han den skræmmende gud Venus og morgenstjernen. I sit aspekt som Quetzalcoatl - Ehécatl var han den godartede vindgud, der bragte regn for afgrøder og der bragte menneskehedens knogler tilbage fra underverdenen, hvilket muliggjorde opstandelsen af arter.
Quetzalcoatl forekommer i mange gamle mesoamerikanske codices, skulpturer og relieffer. Hans udseende kan dog ændre sig drastisk, afhængigt af region, æra og kontekst. I skulpturer, der pryder templer i hele det gamle Mexico, optrådte han generelt som en plummet slange, skønt han også nogle gange havde menneskelige træk. I kodekserne var han generelt mere menneskelig. I sit aspekt af Quetzalcoatl-Ehécatl bar han en duckbill-maske med hænder og shell-smykker. Som Quetzalcoatl - Tlahuizcalpantecuhtli havde han et mere skræmmende udseende, inklusive en sort maske eller ansigt maling, detaljeret hovedbeklædning og et våben, såsom en øks eller dødbringende dart, der repræsenterer morgens stråler stjerne.
I 1519 Hernán Cortés og hans hensynsløse band med dristige erobrere erobrede det aztekiske imperium og tog kejseren Montezuma til fange og fyrede den store by Tenochtitlán. Men hvis Montezuma hurtigt ramte disse indtrængende, da de marsjerede ind i landet, kunne han sandsynligvis have besejret dem. Montezumas manglende handling blev tilskrevet hans tro på, at Cortes var ingen ringere end Quetzalcoatl, der engang var gået væk mod øst og lovede at vende tilbage. Denne historie opstod sandsynligvis senere, da aztekiske adelige forsøgte at rationalisere deres nederlag. Faktisk havde folket i Mexico dræbt flere spaniere i kamp og havde fanget og ofret andre, så de vidste, at de var mænd, ikke guder. Det er mere sandsynligt, at Montezuma ikke så spanskerne som fjender, men som mulige allierede i sin igangværende kampagne for at udvide hans imperium.
Nå, ikke alle af dem, men nogle gør det. De sidste dages hellige kirke, bedre kendt som mormonerne, lærer, at Jesus Kristus vandrede jorden efter hans opstandelse og sprede kristendomsordet til alle hjørner af kloden. Nogle mormoner mener, at Quetzalcoatl, der var forbundet med øst, (som igen blev repræsenteret af farven hvid til aztekerne), var hvidskyndet. Quetzalcoatl skiller sig ud fra den mesoamerikanske pantheon som værende relativt mindre blodtørstig end andre kan lide Huitzilopochtli eller Tezcatlipoca, hvilket gør ham til en så god kandidat som enhver for Jesus, der besøger den nye verden.