Fra 1519 til 1521 kolliderede to mægtige imperier: the aztekerne, herskere i Central Mexico; og den spanske repræsenteret af erobreren Hernan Cortes. Millioner af mænd og kvinder i nutidig Mexico blev påvirket af denne konflikt. Hvem var de mænd og kvinder, der var ansvarlige for de blodige slag under erobringen af aztekerne?
Med kun et par hundrede mænd, nogle heste, et lille arsenal af våben og hans egen forstand og hensynsløshed bragte Hernan Cortes det mægtigste imperium, Mesoamerica nogensinde havde set. Ifølge legenden ville han en dag præsentere sig for kongen af Spanien ved at sige ”Jeg er han, der gav dig mere kongeriger end du engang havde byer. ”Cortes har måske eller måske ikke sagt det, men det var ikke langt fra sandhed. Uden hans dristige ledelse ville ekspeditionen bestemt have mislykket.
Montezuma huskes af historien som en stjernekaster, der overleverede sit imperium til spanierne uden kamp. Det er svært at argumentere med det, i betragtning af at han inviterede erobrere til Tenochtitlan, tilladt dem for at tage ham i fangenskab og døde et par måneder senere, da han bad med sit eget folk om at adlyde ubudne gæster. Før Spaniens ankomst var Montezuma imidlertid en dygtig, krigslignende leder af det mexicanske folk, og under hans overvågning blev imperiet konsolideret og udvidet.
Diego Velazquez, guvernør i Cuba, var den, der sendte Cortes på sin skæbnesvangre ekspedition. Velazquez fik kendskab til Cortes store ambition for sent, og da han forsøgte at fjerne ham som kommandør, sejl Cortes ud. Da rygter om aztekernes store rigdom nåede ham, prøvede Velazquez at genvinde kommandoen over ekspeditionen ved at sende en erfaren erobrer Panfilo de Narvaez til Mexico for at tømme Cortes. Denne mission var en stor fiasko, fordi ikke kun besejrede Cortes Narvaez, men han føjede Narvaez 'mænd til sine egne og styrkede sin hær, når han havde mest brug for det.
Xicotencatl den ældre var en af fire ledere for Tlaxcalan-folket og den med mest indflydelse. Da spanierne først ankom til Tlaxcalan-landene, mødte de hård modstand. Men da to uger med konstant krigføring ikke kunne fjerne indtrængende, hilste Xicotencatl dem velkommen til Tlaxcala. Tlaxcalanerne var traditionelle bitre fjender af aztekerne, og i kort rækkefølge havde Cortes indgået en alliance, der ville give ham tusinder af hårde Tlaxcalan-krigere. Det er ikke en strækning at sige, at Cortes aldrig ville have været uden Tlaxcalanerne, og støtten fra Xicotencatl var afgørende. Desværre for den ældre Xicotencatl betalte Cortes ham tilbage ved at beordre henrettelsen af sin søn, Xicotencatl den yngre, da den yngre mand trodsede spansken.
Cuitlahuac, hvis navn betyder "guddommelig ekskrementer", var Montezumas halvbror og manden, der erstattede ham som Tlatoani, eller kejseren, efter hans død. I modsætning til Montezuma var Cuitlahuac en ufrakommelig fjende af spanskerne, der havde rådgivet modstand mod de indtrængende fra det øjeblik, de først ankom til Aztec-landene. Efter Montezumas død og sorgens nat tog Cuitlahuac ledelse af Mexicaen og sendte en hær for at forfølge den flygtende spanske. De to sider mødtes i slaget ved Otumba, hvilket resulterede i en snæver sejr for erobrere. Cuitlahuacs regering var bestemt til at være kort, da han omkom af kopper en gang i december 1520.
Efter Cuitlahuacs død steg hans fætter Cuauhtémoc til Tlatoanis position. Som hans forgænger havde Cuauhtemoc altid rådet Montezuma til at trosse spanskerne. Cuauhtemoc organiserede modstanden mod de spanske, sammensatte allierede og befæstede kørselsveje, der førte ind i Tenochtitlan. Fra maj til august 1521 bar imidlertid Cortes og hans mænd den aztekiske modstand ned, som allerede var hårdt ramt af en kopperepidemi. Selvom Cuauhtemoc organiserede en hård modstand, markerede hans indfangning i august 1521 afslutningen på Mexicas modstand mod spanskerne.
Cortes ville have været en fisk ud af vandet uden sin tolk / elskerinde, Malinali a.k.a "Malinche." EN teenage-slavepige, Malinche var en af tyve unge kvinder, der blev givet til Cortes og hans mænd af lords of Potonchan. Malinche kunne tale Nahuatl og kunne derfor kommunikere med befolkningen i Central Mexico. Men hun talte også en Nahuatl-dialekt, som gjorde det muligt for hende at kommunikere med Cortes gennem en af hans mænd, en spanier, der havde været fanget i Maya-landene i flere år. Malinche var imidlertid meget mere end blot en tolk: hendes indsigt i kulturerne i Central Mexico lod hende rådgive Cortes, når han havde mest brug for det.
Hernan Cortes havde adskillige Cuauhtemoc-løjtnanter, der tjente ham godt i hans erobring af det aztekiske imperium. En mand, som han konstant stolede på, var Pedro de Alvarado, en hensynsløs erobrer fra den spanske region Extremadura. Han var smart, hensynsløs, frygtløs og loyal: disse egenskaber gjorde ham til den ideelle løjtnant for Cortes. Alvarado skabte sin kaptajn store problemer i maj 1520, da han beordrede massakre på Toxcatl-festivalen, der rasede det mexicanske folk så meget, at de inden for to måneder sparkede spanskerne ud af byen. Efter erobringen af aztekerne førte Alvarado ekspedition for at dæmpe Mayaen i Mellemamerika og deltog endda i erobringen af inkaerne i Peru.