I september 2015 offentliggjorde National Academy of Sciences resultaterne af en forbløffende undersøgelse, der viser, at hvide amerikanere i middelalderen dør i langt større hastighed end nogen anden gruppe i landet nation. Endnu mere chokerende er de dominerende årsager: overdosering af stof og alkohol, leversygdom relateret til alkoholforbrug og selvmord.
Forskningen, der er foretaget af Princeton-professorer Anne Case og Angus Deaton, er baseret på dødelighedsrater registreret fra 1999 til 2013. Samlet set i USA, som i de fleste vestlige nationer, har dødeligheden været faldende i de seneste årtier. Men når analyseret efter alder og race, drs. Case og Deaton fandt, at i modsætning til resten af befolkningen, var dødeligheden for middelalderen hvid mennesker - de 45 til 54 år gamle - har skyrocketet de sidste 15 år, skønt de også tidligere havde været på faldet.
Den stigende dødelighed blandt denne gruppe er så stor, at det, som forfatterne påpeger, er på niveau med dødsfald tilskrevet AIDS-epidemien. Hvis dødsraten var fortsat med at falde, som den havde været gennem 1998, ville en halv million menneskers liv være skånet.
De fleste af disse dødsfald tilskrives kraftige stigninger i narkotika- og alkoholrelaterede dødsfald og selvmord med største stigning tilskrives overdoser, der steg fra næsten intet i 1999 til en sats på 30 pr. 100.000 i 2013. Til sammenligning er antallet af overdosering medikamenter og alkohol pr. 100.000 mennesker kun 3,7 blandt sorte og 4,3 blandt latinamerikanere. Forskerne observerede også, at de med mindre uddannelse oplevede en højere dødelighed end dem med mere. I mellemtiden faldt dødsfaldet efter lungekræft, og de relaterede til diabetes steg kun lidt, så det er klart, hvad der driver denne bekymrende tendens.
Så hvorfor sker dette? Forfatterne påpeger, at denne gruppe også rapporterede forværring af fysisk og mental sundhed i tidsrammen studerede og rapporterede om nedsat arbejdsevne, stigende oplevelse af smerter og forringet lever fungere. De antyder, at den voksende tilgængelighed af opioidsmertemedicin, som oxycodon, i denne periode kunne have ansporet afhængighed blandt denne befolkning, som efterfølgende ville være tilfreds med heroin efter strengere kontroller med receptpligtige opioider indført.
Drs. Case og Eaton bemærker også, at den store recession, der så mange arbejdspladser og hjem mistet, og som betydeligt sænkede rigdommen for mange Amerikanere kan være en medvirkende faktor til forværret fysisk og mental sundhed, da sygdomme kan gå ubehandlet på grund af manglende indkomst eller helbred forsikring. Men virkningerne af den store recession blev oplevet af alle amerikanere, ikke kun dem, der er middelaldrende, og faktisk økonomisk set, blev oplevet det værre af sorte og latinos.
Indsigt fra sociologisk forskning og teori antyder, at der kan være andre sociale faktorer, der spiller i denne krise. Ensomhed er sandsynligvis en af dem. I en 2013-artikel for Atlanterhavet, University of Virginia sociolog W. Bradford Wilcox pegede på den stigende afbrydelse mellem middelaldrende amerikanske mænd og sociale institutioner som familie og religion og stigende antal arbejds- og underbeskæftigelse som grunde til en kraftig stigning i selvmord blandt disse befolkning. Wilcox understregede, at når man kobles fra det, der typisk holder mennesker sammen i et samfund og giver dem en positiv følelse af selvtillid og formål, er man mere tilbøjelig til at begå selvmord. Og det er mænd uden college, der er mest frakoblet fra disse institutioner, og som har den højeste selvmordsrate.
Teorien bag Wilcox's argument kommer fra Émile Durkheim, en af grundlæggerne af sociologi. I Selvmord, et af hans mest læste og underviste værker, Durkheim observerede, at selvmord kan knyttes til perioder med hurtig eller enorm ændring i samfundet - når mennesker kan føles som om deres værdier ikke længere matcher samfundets, eller at deres identitet ikke længere respekteres eller værdsat. Durkheim omtalte dette fænomen - fordeling af forbindelser mellem et individ og samfund - som "anomi."
I betragtning af dette kunne en anden mulig social årsag til stigningen i dødelighed blandt hvide middelalderamerikanere være den skiftende racemakeup og U.S.'s politik I dag er USA langt mindre hvid, demografisk set, end det var, da amerikanerne i middelalderen blev født. Og siden den tid og især i det sidste årti, offentlig og politisk opmærksomhed problemerne med systemisk racisme, og til det beslægtede problemer med hvid overherredømmeog hvidt privilegium, har ændret nationens racepolitik i høj grad. Mens racisme stadig er et alvorligt problem, udfordres dens hold i den sociale orden i stigende grad. Så fra et sociologisk synspunkt er det muligt, at disse ændringer har præsenteret identitetskriser, og relateret oplevelse af anomie, til hvide amerikanere i middelalderen, der kom i alder under hvidets regeringstid privilegium.
Dette er bare en teori, og det er sandsynligvis en temmelig ubehagelig at overveje, men det er baseret på lydsociologi