Sanskrit er et gammelt indoeuropæisk sprog, roden til mange moderne indiske sprog, og det er stadig et af Indiens 22 officielle sprog i dag. Sanskrit fungerer også som det primære liturgiske sprog i hinduismen og jainismen, og det spiller også en vigtig rolle i det buddhistiske skrift. Hvor kom sanskrit fra, og hvorfor er det kontroversielt i Indien?
sanskrit
Ordet sanskrit betyder "helliget" eller "raffineret." Det tidligste kendte værk i Sanskrit er Rigveda, en samling af brahmaniske tekster, der stammer fra ca. 1500 til 1200 f.Kr. (Brahmanisme var den tidlige forløber for hinduismen.) Det sanskritiske sprog udviklede sig fra proto-indo-europæisk, som er roden til de fleste sprog i Europa, Persien (Iran) og Indien. Dens nærmeste kusiner er gammelpersisk og Avestan, som er det liturgiske sprog i Zarathustrianisme.
Præklassisk sanskrit, herunder sprog på Rigveda, kaldes vedisk sanskrit. En senere form, kaldet klassisk sanskrit, er kendetegnet ved de grammatiske standarder, der er lagt ud af en lærd ved navn Panini, der skrev i det 4. århundrede fvt. Panini definerede en forvirrende 3.996 regler for syntaks, semantik og morfologi på sanskrit.
Klassisk sanskrit bragte størstedelen af de hundreder af moderne sprog, der tales i hele Indien, Pakistan, Bangladesh, Nepal, og Sri Lanka i dag. Nogle af dens dattersprog inkluderer hindi, marathi, urdu, nepali, balochi, gujarati, singalesisk og bengalsk.
Matrixen af talte sprog, der opstod fra sanskrit, matches med det store antal forskellige manuskripter, i hvilke sanskrit kan skrives. Oftest bruger folk Devanagari-alfabetet. Næsten ethvert andet Indic-alfabet er dog brugt til at skrive på sanskrit på et eller andet tidspunkt. Siddham-, Sharda- og Grantha-alfabeterne bruges udelukkende til sanskrit, og sproget er også skrevet i manuskripter fra andre lande, såsom Thai, Khmer og Tibetan.
Fra den seneste folketælling taler kun 14.000 mennesker ud af 1.252.000.000 i Indien sanskrit som deres primære sprog. Det bruges vidt i religiøse ceremonier; tusinder af hinduistiske salmer og mantraer er reciteret på sanskrit. Derudover er mange af de ældste buddhistiske skrifter skrevet på sanskrit, og buddhistiske sang har også ofte det liturgiske sprog, som var kendt for Siddhartha Gautama, den indiske prins, der blev Buddha. Mange af Brahmins og buddhistiske munke, som sang på sanskrit i dag, forstår ikke den egentlige betydning af de ord, de taler. De fleste lingvister betragter således sanskrit som et "dødt sprog."
En bevægelse i det moderne Indien er søger at genoplive sanskrit som et talesprog til daglig brug. Denne bevægelse er bundet til indisk nationalisme, men modsættes af talere af ikke-indo-europæiske sprog, herunder de dravidisk-sproglige højttalere i det sydlige Indien, såsom tamiler. I betragtning af sprogets oldtid, dets relative sjældenhed i daglig brug i dag og dens mangel på universalitet, er det faktum, at det forbliver et af Indiens officielle sprog, noget underligt. Det er som om Den Europæiske Union gjorde Latin til et officielt sprog i alle sine medlemslande.