En kalif er en religiøs leder inden for islam, som menes at være efterfølgeren til profeten Muhammed. Kalifen er lederen af "ummah" eller de troendes samfund. Med tiden blev kalifatet en religiopolitisk position, hvor kalifen hersker over det muslimske imperium.
Ordet "kalif" kommer fra det arabiske "khalifah", der betyder "erstatning" eller "efterfølger." Kalifen efterfølger således profeten Muhammed som leder af de trofaste. Nogle forskere hævder, at khalifah i denne brug er nærmere i betydningen af "repræsentativ" - det vil sige kalifer blev ikke rigtig erstattet af profeten, men repræsenterede blot Muhammad i løbet af deres tid jorden.
Det første kalifats strid
Det oprindelige skel mellem sunni- og shiamuslimer forekom efter profeten døde på grund af en uenighed om, hvem der skulle være kalifen. De, der blev sunnierne, troede, at enhver værdig følge af Muhammed kunne være kalif, og de støttede kandidaturerne fra Muhammeds ledsager, Abu Bakr og derefter Umar, da Abu Bakr døde. Den tidlige Shi'a mente på den anden side, at kalifen skulle være en nær slægtning til Muhammed. De foretrak profetens svigersøn og fætter, Ali.
Efter at Ali blev myrdet oprettede hans rival Mu-waiyah Umayyad kalifat i Damaskus, som fortsatte med at erobre et imperium, der strækker sig fra Spanien og Portugal i vest gennem Nordafrika og Mellemøsten til Centralasien i øst. Umayyaderne regerede fra 661 til 750, da de blev styrtet af de abbaside kaliferne. Denne tradition fortsatte langt ind i det næste århundrede.
Konflikt over tid og den sidste kalifat
Fra deres hovedstad i Bagdad regerede de abbasidiske kalif fra 750 til 1258, da de mongolske hære under Hulagu KhanBaghdad fyret og henrettet kalifen. I 1261 abbasiderne omgrupperede sig i Egypten og fortsatte med at udøve religiøs autoritet over de muslimske trofaste i verden indtil 1519.
På det tidspunkt blev osmanniske imperium erobrede Egypten og flyttede kalifatet til den osmanniske hovedstad i Konstantinopel. Denne fjernelse af kalifatet fra de arabiske hjemlande til Tyrkiet var rasende over for nogle muslimer på det tidspunkt og fortsætter med at flamme med nogle fundamentalistiske grupper indtil i dag.
Kaliferne fortsatte som hoveder af den muslimske verden - selvom de ikke er universelt anerkendt som sådan, indtil Mustafa Kemal Ataturk afskaffede kalifatet i 1924. Selvom dette træk fra den nyligt sekulære republik Kalkun udløste et skrig blandt andre muslimer i hele verden, intet nyt kalifat er nogensinde blevet anerkendt.
Farlige kalifater i dag
I dag terrororganisationen ISIS (den islamiske stat i Irak og Syrien) har erklæret et nyt kalifat på de områder, den kontrollerer. Dette kalifat anerkendes ikke af andre nationer, men den ville være kalif af ISIS-styrede lande er organisationens leder, al-Baghdadi.
ISIS ønsker i øjeblikket det genoplive kalifatet i de lande, der engang var hjemsted for Umayyad og Abbasid Kalifater. I modsætning til nogle af de osmanniske kalifer er al-Baghdadi et dokumenteret medlem af Quraysh-klanen, som var profeten Muhammeds klan.
Dette giver al-Baghdadi legitimitet som en kalif i øjnene af nogle islamiske fundamentalister til trods for at de fleste sunnier historisk ikke krævede et blodforhold til profeten i deres kandidater til kalif.