Mennesker overalt i verden er fascineret af den samurai, middelalderens japanske krigerklasse. Kampe i overensstemmelse med principperne i "bushido" - samurajens måde, disse kæmpende mænd (og lejlighedsvis kvinder) havde en dyb indflydelse på japansk historie og kultur. Her er billeder af samuraierne fra gamle illustrationer til fotos af moderne genaktører plus billeder af samuraiudstyr i museumsskærme.
Ronin ligesom den her afbildede at afværge pile med en naginata tjente ikke noget særligt Daimyo og blev ofte set (ret eller uretfærdigt) som banditter eller forbud i det feudale Japan. På trods af dette usmagelige ry, er den berømte "47 Ronin"er nogle af de største folkehelte i japansk historie.
Kunstneren, Yoshitoshi Taiso, var både ekstremt talentfuld og en urolig sjæl. Selvom han kæmpede med alkoholisme og mental sygdom, efterlod han en krop af utroligt livlige tryk som denne, fuld af bevægelse og farve.
Dette tryk af en kabuki-skuespiller, der portrætterer Tomoe Gozen, den berømte samurai-kvinde fra det 12. århundrede, viser hende i en meget krigsindstilling. Tomoe er pyntet med en fuld (og meget udsmykket) rustning, og hun kører på en dejlig dapplegrå hest. Bag hende symboliserer den stigende sol den japanske kejserlige magt.
Det Tokugawa shogunate forbød hunner fra at optræde på kabuki-scenen i 1629, fordi skuespilene blev for erotiske, selv for relativt åbent sind Japan. I stedet spillede attraktive unge mænd de kvindelige roller. Denne helt-mandlige stil af kabuki kaldes yaro kabuki, der betyder "ung mand kabuki."
Skiftet til al-mandlige afstøbninger havde ikke den ønskede effekt af at reducere erotikken i kabuki. Faktisk var de unge skuespillere ofte tilgængelige som prostituerede for kunder af begge køn; de blev betragtet som modeller af feminin skønhed og var meget efterspurgte.
I 1281, den mongolske store Khan og Kinas kejser, Kublai Khan, besluttede at sende en armada mod den tilbagevendende japaner, der nægtede at give ham hyldest. Invasionen gik dog ikke helt, som Great Khan planlagde.
Dette billede er et afsnit af rullen oprettet til samuraien Takezaki Suenaga, der kæmpede mod de mongolske indtrængende i 1274 og 1281. Flere samuraier går ombord på et kinesisk skib og slagtes de kinesiske, koreanske eller mongolske besætningsmedlemmer. Disse slags raid fandt hovedsageligt sted om natten i måneden efter Kublai Khans anden armada dukkede op i Hakata Bay, ud for Japans vestkyst.
Dette tryk blev bestilt af samuraien Takezaki Suenaga, der kæmpede mod den mongolsk-ledede kinesere invasioner af Japan i 1274 og 1281. Grundlæggeren af Yuan-dynastiet, Kublai Khan, var fast besluttet på at tvinge Japan til at underkaste sig ham. Imidlertid gik hans invasioner ikke som planlagt.
Denne del af Suenaga-rullen viser samurai på sin blødende hest og skyder pile fra hans langbue. Han er beklædt i lakeret rustning og en hjelm på korrekt samurai-måde.
De kinesiske eller mongolske modstandere bruger refleksbuer, som er meget mere magtfulde end samurajens bue. Krigeren i forgrunden bærer quiltet silke rustning. Øverst på midten af billedet, a krudt fyldt skal eksploderer; dette er et af de første kendte eksempler på beskydning i krigføring.
Dette tryk viser to samurai-krigere i fuld rustning på stranden. Det ser ud til, at Notonokami Noritsune ikke engang har trukket sit sværd, mens Ichijo Jio Tadanori er klar til at slå sammen med sin katana.
Begge mænd er i detaljeret samurai rustning. Individuelle fliser af læder eller jern blev bundet sammen med strimler af lakeret læder, derefter malet for at afspejle krigers klan og personlige identitet. Denne form for rustning blev kaldt kozane dou.
Engang blev skydevåben almindelige i krigføring i Sengoku og tidlige Tokugawa-epoker, var denne type rustning ikke længere tilstrækkelig beskyttelse for samuraier. Som europæiske riddere foran dem, Japansk samurai var nødt til at tilpasse sig det nye våben ved at udvikle solid jernplade rustning for at beskytte overkroppen mod projektiler.
Den berømte samurai-kriger og Minamoto-klangeneral Minamoto no Yoshitsune (1159-1189), vist her stående bagpå, var den eneste person i Japan, der kunne besejre den brændende krigermunke, Musashibo Benkei. Da Yoshitsune beviste sin kampdygtighed ved at slå Benkei i en duel, blev de to uadskillelige kamppartnere.
Benkei var ikke kun grim, men også berømt grim. Legenden siger, at hans far enten var en dæmon eller en tempelvogter, og hans mor var en smeders datter. Smedemænd var blandt de burakumin eller "sub-human" klasse i det føydale Japan, så dette er en ubestridelig slægtsforskning rundt omkring.
På trods af deres klasseforskelle kæmpede de to krigere sammen gennem Genpei-krigen (1180-1185). I 1189 blev de belejret sammen ved slaget ved Koromo-floden. Benkei holdt angribere fra for at give Yoshitsune tid til at begå sig seppuku; ifølge legenden døde krigermunken på hans fødder og forsvarede sin herre, og hans krop forblev stående, indtil fjendtlige krigere bankede den over.
To samurai slå landsbyboere ned i en ellers idyllisk vinterscene. De to lokale forsvarere ser ud til også at være en del af samurai-klassen; manden falder i strømmen i forgrunden og manden i den sorte kappe bagpå holder begge fast katana eller samurai-sværd. I århundreder var det kun samuraierne, der kunne eje sådanne våben efter dødssmerter.
Stenstrukturen på højre side af billedet ser ud til at være en toro eller ceremonielampe. Oprindeligt blev disse lanterner kun placeret ved buddhistiske templer, hvor lyset udgjorde et tilbud til Buddha. Senere begyndte de imidlertid at nåde både private hjem og Shinto-helligdomme også.
Dette udskrivning af en samurai-kamp i et hjem er så interessant, fordi det giver et kig inde i et japansk husholdning fra Tokugawa-æraen. Husets lette, papir- og tavlekonstruktion gør det muligt for paneler at basisk gå fri under kampen. Vi ser et behageligt udseende soveområde, en gryde med te spildt på gulvet, og selvfølgelig fruen til husets musikinstrument, Koto.
Koto er Japans nationale instrument. Det har 13 strenge arrangeret over bevægelige broer, der plukkes med fingerspidser. Koto udviklet fra et kinesisk instrument kaldet the guzheng, der blev introduceret i Japan omkring 600-700 CE.
Disse kabuki-teaterskuespillere, sandsynligvis Bando Minosuke III og Bando Mitsugoro IV, var medlemmer af en af de store skuespillerdynastier i det japanske teater. Bando Mitsugoro IV (oprindeligt kaldet Bando Minosuke II) adopterede Bando Minosuke III, og de turnerede sammen i 1830'erne og 1840'erne.
Begge spillede stærke mandlige roller, som disse samuraier. Sådanne roller blev kaldt tachiyaku. Bando Mitsugoro IV var også enzamoto, eller licenseret kabuki-promotor.
Denne æra markerede afslutningen på kabukis "gyldne tidsalder", og begyndelsen på Saruwaka-æraen, da ilden var udsat for brand (og ubestridelige) kabuki-teatre blev flyttet fra det centrale Edo (Tokyo) til udkanten af byen, en region kaldet Saruwaka.
Miyamoto Musashi (ca. 1584-1645) var en samurai, berømt for duellering og også for at skrive guidebøger til sværdskibskunsten. Hans familie var også kendt for deres dygtighed med Jutte, en skærpet jernstang med en L-formet krog eller håndbeskyttelse, der stikker ud fra siden. Det kunne bruges som et stikkende våben eller til at afvæbne en modstander af hans sværd. Jutten var nyttig for dem, der ikke havde tilladelse til at bære et sværd.
Musashis fødselsnavn var Bennosuke. Han har muligvis taget sit voksne navn fra den berømte krigermunk, Musashibo Benkei. Barnet begyndte at lære sværdkampe i syv-årsalderen og kæmpede for sin første duel klokken 13.
I krigen mellem Toyotomi og Tokugawa-klanerne, efter Toyotomi Hideyoshi's død, Musashi kæmpede for de tabende Toyotomi-styrker. Han overlevede og begyndte et liv med rejser og dueller.
Dette portræt af samuraien viser, at han bliver undersøgt af en spåmand, der giver ham en grundig overgang med et forstørrelsesglas. Jeg spekulerer på, hvilken formue han forudsagde for Musashi?
Dette tryk viser to samuraier, Inukai Genpachi Nobumichi og Inuzuka Shino Moritaka, der kæmper på taget af Koga Castle's Horyukaku (Horyu Tower). Kampen stammer fra den tidlige 1800-talsroman "Tales of the Otte Dog Warriors" (Nanso Satomi Hakkenden) af Kyokutei Bakin. Sæt i Sengoku-æraen, fortæller den massive roman på 106 bind, historien om otte samuraier, der kæmpede for Satomi-klanen, da den genvundne Chiba-provinsen og derefter spredte sig til Nanso. Samuraierne er navngivet efter de otte konfucianske dyder.
Inuzuka Shino er en helt, der kører på en hund ved navn Yoshiro og beskytter det gamle sværd Murasame, som han søger at vende tilbage til Ashikaga-shogunerne (1338-1573). Hans modstander, Inukai Genpachi Nobumichi, er en berserker-samurai, der introduceres i romanen som en fængslet fange. Han er blevet tilbudt indløsning og en tilbagevenden til sin stilling, hvis han kan dræbe Shino.
I Meiji Era, et par eks-samuraier arbejdede som officerer i den nye, vernestyrke i vestlig stil, men kampstilen var ekstremt anderledes. Flere af samuraierne fandt arbejde som politibetjente.
Dette foto viser virkelig afslutningen på en æra - han er måske ikke den sidste samurai, men det er han bestemt en af de sidste!
Samurai hjelm og maske udstillet i Tokyo National Museum. Kammen på denne hjelm ser ud til at være et bundt af rør; andre hjelme havde hjorte gevir, forgyldte blade, udsmykkede halvmåneformer eller endda bevingede væsener.
Selvom denne særlige stål- og læderhjelm ikke er så skræmmende som nogle, er masken ret foruroligende. Denne samurai-maske har en hård krognæs, som en rovfugl næb.
Samurai-masker bød et par fordele for deres bærere i kamp. Naturligvis beskyttede de ansigtet mod flyvende pile eller klinger. De hjalp også med at holde hjelmer sidde fast på hovedet under en frakaer. Denne særlige maske har en halsbeskyttelse, der er nyttig til at forhindre halshugning. Det ser ud til, at maskerne også fra tid til anden skjulte den rigtige identitet af en kriger (selvom koden til bushido krævede samurai med stolthed forkynder deres afstamning).
Samurai-maskers vigtigste funktion var imidlertid simpelthen at få bæreren til at virke hård og skræmmende.
Denne særlige japanske samurai rustning er fra den senere periode, sandsynligvis Sengoku eller Tokugawa æra, baseret på det faktum, at det har en massiv metalbrystplade snarere end et net af lakeret metal eller læder plader. Den faste metalstil kom i brug efter introduktionen af skydevåben i japansk krigsførelse; rustning der var tilstrækkelig til at afværge pile og sværd ville ikke stoppe arquebus ild.
Ifølge traditionen var en samurais sværd også hans sjæl. Disse smukke og dødbringende klinger tjente ikke kun de japanske krigere i kamp, men betegnede også samurajens status i samfundet. Kun samuraier fik lov til at bære Daisho - med sig katana sværd og en kortere Wakizashi.
Japanske sværdproducenter opnåede den elegante kurve af katanaen ved at bruge to forskellige typer stål: stærk, stødabsorberende lavkulstofstål ved ikke-skærekanten og skarpt højkulstofstål til forkant af kanten klinge. Det færdige sværd er udstyret med en udsmykket håndbeskyttelse kaldet a Tsuba. Hiltet var dækket med et vævet lædergreb. Til sidst dekorerede kunsthåndværkere den smukke træskæve, der var udformet til at passe til det individuelle sværd.
I alt kan processen med at skabe det bedste samurai-sværd tage seks måneder at gennemføre. Som både våben og kunstværker var sværgerne imidlertid ventetiden værd.
Japanske mænd genoptager slaget ved Sekigahara for at fejre 400-årsdagen for Tokugawa Shogunates 1603-etablering. Disse særlige mænd spiller rollen som samurai, sandsynligvis bevæbnet med buer og sværd; blandt deres modstandere er arquebusiers eller infanteritropper bevæbnet med tidlige skydevåben. Som man kunne forvente, gik denne kamp ikke godt for samuraierne med traditionelle våben.
Denne kamp kaldes undertiden den "vigtigste kamp i japansk historie." Det skabte styrker fra Toyotomi Hideyori, søn af Toyotomi Hideyoshi, mod hæren fra Tokugawa Ieyasu. Hver side havde mellem 80.000 og 90.000 krigere med i alt 20.000 arquebusiers; så mange som 30.000 af Toyotomi-samurai blev dræbt.
Tokugawa Shogunate fortsatte med at regere Japan indtil Meiji-restaureringen i 1868. Det var den sidste store æra af feudal japansk historie.