Konfucianisme, taoisme og buddhisme udgør essensen af den traditionelle kinesiske kultur. Forholdet mellem de tre er præget af både strid og komplement i historien, idet konfucianisme spiller en mere dominerende rolle.
Confucius (Kongzi, 551-479 f.Kr.), grundlægger af konfucianismen, understreger "Ren" (velvilje, kærlighed) og "Li" (ritualer) under henvisning til respekt for systemet med socialt hierarki. Han lægger vægt på uddannelse og var en banebrydende talsmand for privatskoler. Han er især berømt for at undervise studerende i henhold til deres intellektuelle tilbøjelighed. Hans lære blev senere optaget af hans studerende i "The Analects".
Mencius bidragede også en stor del til konfucianismen, boede i krigen med stater (389-305 B.C.), der går ind for en godartet regerings politik og en filosofi om, at mennesker er gode ved natur. Konfucianisme blev den ortodokse ideologi i det feudale Kina, og i det lange historiske løb trak den på taoisme og buddhisme. I det 12. århundrede havde konfucianismen udviklet sig til en stiv filosofi, der kræver at bevare himmelske love og undertrykke menneskelige ønsker.
Taoisme blev skabt af Lao Zi (omkring det sjette århundrede f.Kr.), hvis mesterværk er "The Classic of the Tao's Virtue." Han tror på den dialektiske filosofi om passivitet. Formand Mao Zedong citerede engang Lao Zi: "Fortune ligger i ulykke og vice versa." Zhuang Zhou, den største talsmann for taoismen i perioden med krigførende stater, grundlagde en relativisme, der opfordrede til den subjektive sindes absolutte frihed. Taoisme har påvirket kinesiske tænkere, forfattere og kunstnere meget.
buddhisme blev skabt af Sakyamuni i Indien omkring det 6. århundrede f.Kr. At tro at menneskets liv er elendigt og åndelig frigørelse er det højeste mål at søge. Det blev introduceret i Kina gennem Centralasien omkring det tidspunkt Kristus blev født. Efter et par århundreder med assimilering udviklede buddhismen sig til mange sekter i Sui- og Tang-dynastierne og blev lokaliseret. Det var også en proces, da konfusianismens og taoismens geniale kultur blev blandet med buddhismen. Kinesisk buddhisme har spillet en meget vigtig rolle i traditionel ideologi og kunst.