James Cook blev født i 1728 i Marton, England. Hans far var en skotsk vandrende landmand, der tillod James at lære på kulbærende både i attenårsalderen. Mens han arbejdede i Nordsøen, brugte Cook sin fritid på at lære matematik og navigation. Dette førte til hans udnævnelse som styrmand.
Han søgte efter noget mere eventyrlystent, i 1755 meldte han sig frivilligt til den britiske Royal Navy og deltog i de syv år Krig og var en instrumentel del af landmålingerne af St. Lawrence-floden, som hjalp med til at fange Quebec fra Fransk.
Cook's First Voyage
Efter krigen gjorde Cook's dygtighed til at navigere og interessen for astronomi ham den perfekte kandidat til at lede en ekspedition planlagt af Royal Society og Royal Navy til Tahiti for at observere den sjældne passage af Venus over ansigtet af solen. Nøjagtige målinger af denne begivenhed var påkrævet over hele verden for at bestemme den nøjagtige afstand mellem jorden og solen.
Cook sejler fra England i august 1768 på Endeavour. Hans første stop var
Rio de Janeiro, derefter fortsatte Endeavoren vestover til Tahiti, hvor lejren blev etableret og transit af Venus blev målt. Efter stop i Tahiti fik Cook ordrer om at udforske og kræve ejendele for Storbritannien. Han kortlagde New Zealand og østkysten af Australien (kendt som New Holland på det tidspunkt).Derefter fortsatte han til Østindien (Indonesien) og over Det Indiske Ocean til Cape of Good Hope på sydspidsen af Afrika. Det var en nem rejse mellem Afrika og hjemmet; ankom i juli 1771.
Cook's Second Voyage
Den kongelige flåde fremmede James Cook til kaptajn efter hans tilbagevenden og havde en ny mission for ham at finde Terra Australis Incognita, det ukendte sydlige land. I det 18. århundrede blev det antaget, at der var meget mere land syd for ækvator, end der allerede var blevet opdaget. Cooks første rejse modbeviste ikke påstande om en enorm landmasse nær Sydpolen mellem New Zealand og Sydamerika.
To skibe, opløsningen og eventyret, forlod i juli 1772 og satte kursen mod Cape Town lige i tide til den sydlige sommer. Kaptajn James Cook gik sydpå fra Afrika og vendte sig rundt efter at have mødt store mængder flydende pakkeis (han kom inden for 75 mil fra Antarktis). Han sejlede derefter til New Zealand om vinteren og fortsatte om sommeren sydpå forbi Antarktiscirklen (66,5 ° syd). Ved at omgå de sydlige farvande omkring Antarktis bestemte han udiskutabelt, at der ikke var noget beboeligt sydligt kontinent. Under denne sejlads opdagede han også flere ø-kæder i Stillehavet.
Efter at kaptajn Cook kom tilbage i Storbritannien i juli 1775, blev han valgt til en medspiller af Royal Society og modtog deres højeste ære for hans geografiske udforskning. Snart bliver Cooks færdigheder igen taget i brug.
Cooks tredje rejse
Marinen ønskede, at Cook skulle bestemme, om der var en Nordvestpassage, en mytisk vandvej, der ville tillade sejlads mellem Europa og Asien over toppen af Nordamerika. Cook startede i juli 1776 og afrundede den sydlige spids af Afrika og satte kurs mod øst over Det indiske ocean. Han gik mellem Nord- og Sydøerne New Zealand (gennem Cook Strait) og mod Nordamerikas kyst. Han sejlede langs kysten af det, der ville blive Oregon, Britisk Columbia, og Alaska og fortsatte gennem Beringstredet. Hans navigation over Beringhavet blev standset af de umulige Arctic is.
Da han endnu en gang opdagede, at der ikke eksisterede noget, fortsatte han sin rejse. Kaptajn James Cooks sidste stop var i februar 1779 ved Sandwichøerne (Hawaii), hvor han blev dræbt i en kamp med øboere om tyveri af en båd.
Cook's udforskninger øgede den europæiske viden om verden dramatisk. Som skibsfører og dygtig kartograf udfyldte han mange huller på verdenskort. Hans bidrag til videnskaben fra det attende århundrede hjalp med til at drive yderligere efterforskning og opdagelse i mange generationer.