I det tolvte århundrede begyndte et mystisk brev at cirkulere rundt i Europa. Den fortalte om et magisk kongerige i øst, som var i fare for at blive overskredet af vantro og barbarer. Dette brev blev angiveligt skrevet af en konge kendt som Prester John.
Legenden om Prester John
Hele vejen igennem Middelalderen, legenden om Prester John udløste geografisk udforskning i Asien og Afrika. Brevet dukkede først op i Europa allerede i 1160'erne og hævdede at være fra Prester (en beskadiget form af ordet Presbyter eller præst) John. Der var over hundrede forskellige versioner af brevet, der blev offentliggjort i de følgende par århundreder. Oftest var brevet adresseret til Emanuel I, den byzantinske kejser af Rom, skønt andre udgaver ofte også var rettet til paven eller kongen af Frankrig.
Brevene sagde, at Prester John styrede et enormt kristent kongerige i øst, der omfattede de "tre indianer." Hans breve fortalte om hans forbrydelsesfrie og vice-frie fredelige rige, hvor "honning strømmer i vores land, og mælk overalt bugner." (Kimble, 130) Prester John "skrev" også, at han blev belejret af vantro og barbarer, og at han havde brug for hjælp fra kristen europæisk hære. I 1177
Pave Alexander III sendte sin ven Master Philip for at finde Prester John; det gjorde han aldrig.På trods af den mislykkede rekognosering havde utallige udforskninger målet om at nå og redde Prester Johns rige, der havde floder fyldt med guld og var hjemsted for Ungdommens fontæne (hans breve er den første registrerede omtale af sådan en springvand). I det fjortende århundrede havde efterforskning bevist, at Prester Johns rige ikke lå i Asien, så efterfølgende breve (udgivet som et ti-siders manuskript på flere sprog), skrev, at det belejrede rige var beliggende i Abyssinia (i dag Etiopien).
Da kongeriget flyttede til Abyssinia efter en 1340-udgave af brevet, begyndte ekspeditioner og rejser at tage til Afrika for at redde kongeriget. Portugal sendte ekspeditioner for at finde Prester John gennem det femtende århundrede. Sagnet levede videre, da kartografer fortsatte med at indbefatte kongeriget Prester John på kort gennem det syttende århundrede.
Gennem århundrederne blev udgaverne af brevet stadig bedre og mere interessante. De fortalte om mærkelige kulturer, der omringede kongeriget og en "salamander", der levede i ild, hvilket faktisk viste sig at være mineralstoffet asbest. Brevet kunne have været bevist som en forfalskning fra den første udgave af brevet, der kopierede nøjagtigt beskrivelsen af palasset til Saint Thomas, apostlen.
Selvom nogle lærde mener, at grundlaget for Prester John kom fra det store imperium Genghis khan, andre konkluderer, at det kun var en fantasi. Uanset hvad påvirkede Prester John dybtgående den geografiske viden om Europa ved at stimulere interessen for fremmede lande og udløse ekspeditioner uden for Europa.