Vidste du, at en af Jupiters frosne måner - Europa - har et skjult hav? Data fra nylige missioner antyder, at denne lille verden, der er ca. 3.100 kilometer på tværs, har et hav af salt vand under dens stive, iskolde og krakkede skorpe. Derudover har nogle forskere mistanke om, at de virvarede områder af Europas overflade, kaldet "kaosterræn", kan være tynd is, der dækker fangede søer. Data indsamlet af Hubble-rumteleskop Vis også, at vand fra det skjulte hav spyr ud i rummet.
Hvordan kan en lille, iskald verden ud i det joviske system indeholde flydende vand? Det er et godt spørgsmål. Svaret ligger i gravitationsinteraktionen mellem Europa og Jupiter fremstil det, der kaldes en "tidevandskraft". Dette strækker og skubber skiftevis Europa, der producerer opvarmning under overfladen. På nogle punkter i sin bane bryder Europas undergrund ud som gejsere, sprøjter ud i rummet og falder tilbage på overfladen. Hvis der er liv på havbunden, kan gejserne bringe den til overfladen? Det ville være en betagende ting at overveje.
Europa som opholdssted for livet?
Eksistensen af et salt hav og varme forhold under isen (varmere end det omkringliggende rum) antyder, at Europa kunne have områder, der er gæstfri for livet. Månen indeholder også svovlforbindelser og en række salte og organiske forbindelser på dens overflade (og formodentlig nedenunder), hvilket kan være attraktive fødekilder i mikrobiel liv. Forholdene i dets hav ligner sandsynligvis Jordens havdyp, især hvis der er åbninger, der ligner vores planet hydrotermiske åbninger (sprøjt opvarmet vand ned i dybet).
Udforske Europa
NASA og andre rumfartsbureauer har planer om at udforske Europa for at finde bevis for liv og / eller beboelige zoner under dens iskolde overflade. NASA ønsker at studere Europa som en komplet verden, inklusive dets strålingstunge miljø. Enhver mission er nødt til at se på den i sammenhæng med sin plads på Jupiter, dens interaktion med den gigantiske planet og dens magnetosfære. Det skal også kortlægge havets undergrund og returnere data om dets kemiske sammensætning, temperaturzoner, og hvordan dets vand blandes og interagerer med dybere havstrømme og det indre. Derudover skal missionen studere og kortlægge Europas overflade, forstå, hvordan dens knækkede terræn dannet (og fortsætter med at dannes) og bestemme, om nogen steder er sikre for fremtidig menneske udforskning. Missionen vil også blive rettet mod at finde alle underjordiske søer adskilt fra det dybe hav. Som en del af denne proces vil videnskabsmænd være i stand til at måle i detaljer den kemiske og fysiske sammensætning af isene og bestemme, om nogen overfladeenheder kan bidrage til livsstøtte.
De første missioner til Europa vil sandsynligvis være robotiske. Enten vil de være flyby-type missioner som Voyager1 og 2forbi Jupiter, Saturn, Uranus og Neptune eller Cassinived Saturn. Eller de kunne sende lander-rovere, der ligner Nysgerrighed og Mars Exploration Rovers på Mars eller Cassini missionens Huygens-sonde til Saturns måne Titan. Nogle missionskoncepter giver også mulighed for undervandsrover, der kunne dykke under isen og "svømme" Europas oceaner på jagt efter geologiske formationer og livsbærende levesteder.
Kunne mennesker lande på Europa?
Uanset hvad der sendes, og hver gang de går (sandsynligvis ikke i mindst et årti), vil missionerne være vejsøgerne - forhåndet spejdere - der vil returnere så meget information som muligt for missionens planlæggere at bruge, når de bygger op menneskelige missioner til Europa. I øjeblikket er robotopgaver meget mere omkostningseffektive, men til sidst vil mennesker rejse til Europa for selv at finde ud af, hvor gæstfri det er. Disse missioner vil blive omhyggeligt planlagt for at beskytte opdagelsesrejserne mod de utroligt stærke strålingsfare, der findes ved Jupiter og omslutter månerne. Når den først er på overfladen, vil Europa-nauts tage prøver af isene, undersøge overfladen og fortsætte søgen efter muligt liv i denne lille, fjerne verden.