Da 50-årsdagen for Californiens guldrush nærmet sig var der stor interesse for at finde eventuelle øjenvidner til begivenheden, der stadig var i live. Flere personer hævdede at have været sammen med James Marshall, da han først fandt et par guldklodser, mens han byggede et savværk til eventyrer og landbaron John Sutter.
De fleste af disse beretninger blev mødt med skepsis, men det var generelt enighed om, at det var en gammel mand ved navn Adam Wicks der bor i Ventura, Californien, kunne pålideligt fortælle historien om, hvordan guld først blev opdaget i Californien den 24. januar, 1848.
New York Times offentliggjorde et interview med Wicks den 27. december 1897, cirka en måned før 50-årsdagen.
Wicks huskede, at de ankom til San Francisco med skib i sommeren 1847, i en alder af 21:
”Jeg blev betaget af det vilde nye land og besluttede at blive, og jeg har aldrig været ude af staten fra det tidspunkt. Sammen i oktober 1847 tog jeg med flere unge stipendiater op ad Sacramento-floden til Sutter's Fort, i det, der nu er byen Sacramento. Der var omkring 25 hvide mennesker på Sutter's Fort, som kun var en lager af tømmer som en beskyttelse mod angreb fra indianere.
”Sutter var den rigeste amerikaner i det centrale Californien på det tidspunkt, men han havde ingen penge. Det hele var i land, træ, heste og kvæg. Han var omkring 45 år gammel og var fuld af ordninger for at tjene penge ved at sælge sit træ til USAs regering, som netop var kommet i Californiens besiddelse. Derfor fik han Marshall til at opbygge savværket i Columale (senere kendt som Coloma).
”Jeg kendte James Marshall, guldens opdager, meget godt. Han var en genial, flyvende slags mand, der hævdede at være en ekspert millwright fra New Jersey. "
California Gold Rush begyndte med opdagelse ved Sutter's Savmill
Adam Wicks huskede at have hørt om guldopdagelsen som en ubetydelig smule lejr sladder:
”I sidste del af januar 1848 var jeg på arbejde med en bande af vaqueros for kaptajn Sutter. Jeg kan huske så klart som om det var i går, da jeg først hørte om guldopdagelsen. Det var den 26. januar 1848, otteogtyve timer efter begivenheden. Vi havde kørt en kvægkørsel til et frugtbart græsningssted på den amerikanske flod og var på vej tilbage til Columale for at få flere ordrer.
”En nevø, en dreng på 15 år, af fru Wimmer, kokken i tømmerlejren, mødte os på vejen. Jeg gav ham et løft på min hest, og da vi jogget sammen fortalte drengen mig, at Jim Marshall havde fundet nogle stykker af hvad Marshall og Mrs. Wimmer troede var guld. Drengen fortalte dette på den mest ærlige måde, og jeg tænkte ikke på det igen, før jeg havde lagt hestene i koralen og Marshall, og jeg satte mig ned for en røg. "
Wicks spurgte Marshall om den rygtede guldopdagelse. Marshall var i begyndelsen ret irriteret over, at drengen endda havde nævnt det. Men efter at have bedt Wicks om at sverge om, at han kunne bevare hemmeligheden, gik Marshall ind i sin kabine og vendte tilbage med et stearinlys og en tin tændstikboks. Han tændte stearinlyset, åbnede fyrstikkekassen og viste Wicks, hvad han sagde var guldkugler.
”Den største klods var størrelsen på en hickory nødde; de andre var på størrelse med sorte bønner. Alle var blevet hamret og var meget lyse fra kogende og syretest. Det var beviserne på guld.
”Jeg har undret mig tusind gange siden, hvordan vi fandt fundet af guldet så køligt. Hvorfor, det syntes ikke for os at være en stor ting. Det syntes kun at være en lettere måde at tjene til livets ophold for nogle få af os. Vi havde aldrig hørt om et frimærke af guld-skøre mænd i disse dage. Desuden var vi grønne bagvedmænd. Ingen af os havde nogensinde set naturligt guld før. "
Arbejderne på Sutter's Mill tog det i skridt
Utroligt nok havde virkningen af opdagelsen ringe indflydelse på dagligdagen omkring Sutter's besiddelser. Som Wicks huskede, gik livet som før:
”Vi gik i seng den sædvanlige time den aften, og så lidt ophidset var vi over opdagelsen af, at ingen af os mistede et øjebliks søvn over den overvældende rigdom, der lå alt omkring os. Vi foreslog at gå ud og jage på ulige tidspunkter og på søndage efter guldklumper. To uger eller deromkring senere Wimmer tog til Sacramento. Der viste hun på Sutter's Fort nogle nuggets, hun havde fundet langs den amerikanske flod. Selv kaptajn Sutter havde ikke kendt til fundne af guld i sit land indtil da. "
Guldfeber greb snart hele nationen
Fru. Wimmers løse læber satte i gang det, der skulle vise sig at være en massiv migration af mennesker. Adam Wicks huskede, at prospektere begyndte at dukke op inden for måneder:
”Det tidligste jag til miner var i april. Der var 20 mænd, fra San Francisco, i festen. Marshall var så vred på Mrs. Kaster, at han lovede, at han aldrig ville behandle hende ordentligt igen.
”Først troede man, at guldet kun kunne findes inden for en radius på nogle få miles fra savværket ved Columale, men de nye kom ud, og hver dag bragte nyheder om lokaliteter langs den amerikanske flod, der var rigere på guld, end hvor vi havde arbejdet stille i et par stykker uger.
”Den allerbedste mand af alle var kaptajn Sutter, da mænd begyndte at komme fra San Francisco, San Jose, Monterey og Vallejo ved scoringen for at finde guld. Alle kaptajnens arbejdere afsluttede deres job, hans savværk kunne ikke køres, hans kvæg vandrede væk for mangel på vaqueros, og hans ranch blev besat af en horde lovløse guld-skøre mænd i alle grader af civilisation. Alle kaptajnens planer for en stor forretningskarriere blev pludselig ødelagt. "
"Guldfeber" spredte sig snart til østkysten og i slutningen af 1848 Præsident James Knox Polk nævner faktisk opdagelsen af guld i Californien i sin årlige adresse til kongressen. Det store Californien Guldfeber var på, og det følgende år ville se mange tusinder af "49ers" ankommer for at søge efter guld.
Horace Greeley, den legendariske redaktør af New York Tribune sendte journalisten Bayard Taylor for at rapportere om fænomenet. Ankom til San Francisco i sommeren 1849, så Taylor en by vokse med en utrolig hastighed med bygninger og telte vises over bjergskråningerne. Californien, der betragtes som en fjerntliggende forpost kun få år tidligere, ville aldrig være den samme.