Scott Peterson blev tiltalt for drabet på sin gravide kone Laci Denise Peterson og deres ufødt søn Conner Peterson, der forsvandt engang mellem december. 23. og dec. 24, 2002. De dårligt nedbrudte rester af Laci og parets foster skyllede i land i april 2003, ikke langt fra hvor Peterson sagde, at han gik på en solo-fisketur dagen hun forsvandt. Peterson blev arresteret 18. april 2003 i San Diego, den dag, hvor resterne af Laci og Conner officielt blev identificeret.
Anklagemyndighedens teori
Det retsforfølgelse mente, at Peterson omhyggeligt planlagde mordet på sin gravide kone, fordi han ikke ønskede at opgive sin livsstil og være bundet til en kone og baby. Problemet med retsforfølgningen var manglen på direkte beviser, der beviste Peterson begået mord eller bortskaffet et legeme.
Anklagere mente, at han købte sin 14-fods Gamefisher-fiskerbåd to uger før Lacis forsvinden med det eneste formål at bruge den til at bortskaffe hendes krop. De troede også, at Peterson oprindeligt planlagde at bruge en golfudflugt som hans alibi. Af en eller anden grund tog det længere tid end planlagt at dumpe hende i San Francisco-bugten, og han sad fast med fisketuren som hans alibi.
Da der ikke var nogen direkte bevismateriale, var sagen fuldstændigt konstrueret på grundlag af bevismateriale. Aktor Rick Distaso fortalte juryen, at Peterson brugte en pund på 80 pund med cement, som han købte, for at forankre Lacis krop i bunden af bugten. Han viste juryleder fotografier af fem runde indtryk i cementstøv på gulvet i Petersons lager. Kun et anker blev fundet i båden.
Petersons forsvar
Forsvarsadvokat Mark Geragos lovede juryen i sin åbningserklæring, at han ville fremlægge beviser, der viser, at Peterson var uskyldig på sigtelserne. Han stolede mest på vidneudsagn for at give juryen alternative forklaringer på statens omstændighedsteorier. I sidste ende lykkedes det imidlertid ikke forsvaret at fremlægge nogen direkte beviser, der pegede på en anden mistænkt.
Geragos bragte den tiltalte far til standen for at forklare, at Peterson havde været en ivrig fisker siden en tidlig alder, og at "prale" af større indkøb som fiskerbåden ville have været usædvanlig. Forsvaret aflagde også vidnesbyrd, der tydede på, at Peterson brugte den resterende del af en pund på 80 pund cement til at reparere sin indkørsel. De forsøgte at tilskrive hans klients uberegnelige opførsel efter Lacis forsvinden for at blive jaget af medierne snarere end at forsøge at undgå eller vildlede politiet.
Forsvarets sag ramte et stort tilbageslag, da et ekspertvitne - der vidnede om, at Conner stadig var i live efter december 23 — modstod ikke korsundersøgelse, hvilket indebar enorme antagelser i hans beregninger og kaldte hans troværdighed ind spørgsmål. Stadig var mange retssalobservatører, også dem med baggrund i kriminel retsforfølgelse, enige om det Geragos gjorde et fremragende stykke arbejde ved at stikke huller i næsten alle aspekter af anklagemyndighedens omstændigheder beviser.
Juryovervejelser
I sidste ende, jury besluttede, at anklagemyndigheden beviste, at Peterson overviste mordet på sin gravide kone. Han blev fundet skyldig i første grads drab i Laci's død og anden grads drab i døden af sin ufødte søn Conner. De nåede til dommen den syvende dag i drøftelserne, efter at tre jurorer blev erstattet under retssagen, inklusive den første formand. Først erstattede dommer Delucchi juror nr. 7, der efter sigende gjorde sin egen uafhængige undersøgelse eller undersøgelse af sagen i strid med domstolens regler.
Dommeren bad juryen om at "starte forfra" i deres drøftelser. De svarede ved at vælge en ny formand, juryl. Nr. 6, en mandlig stedfortræder, der var brandmand og paramedicin. Dagen efter afskedigede Delucchi juror nr. 5, den tidligere formand for juryen, som efter sigende bad om at blive fjernet fra sagen og var blevet erstattet. Dommen kom kun otte timers forhandlinger, efter at dommeren afskedigede den første formand.
Juryen overvejede hele dagen onsdag med den nye formand på plads, tog torsdag af for Veterans Day, og drøftede kun et par timer på fredag, før de meddelte, at de havde en dom. De samlede drøftelser varede næsten 44 timer efter en retssag, der havde varet i fem måneder, og som præsenterede vidnesbyrd fra 184 vidner.