Bare måneder efter Christopher Columbus vendte tilbage til Europa fra sin jomfrutur til den nye verden, den spanskfødte pave Alexander VI gav Spanien et forspring i jakten på herredømme over nyligt opdagede regioner i verden.
Paven besluttede, at alle lande opdaget vest for en meridian 100 ligaer (en liga er 3 miles eller 4,8 km) vest for Cape Verde-øerne skulle høre til Spanien, mens nye lande, der blev opdaget øst for denne linje, ville høre til Portugal. Denne pavelige tyr specificerede også, at alle lande, der allerede var under kontrol af en "kristen prins", ville forblive under den samme kontrol.
Denne begrænsende linje gjorde Portugal vred. Kong John II (nevø af Prins Henry, navigatøren) forhandlede med kong Ferdinand og dronning Isabella af Spanien om at flytte linjen mod vest. Kong Johns begrundelse for Ferdinand og Isabella var, at pavens linje strækker sig over hele kloden og således begrænsede den spanske indflydelse i Asien.
Den 7. juni 1494 mødtes Spanien og Portugal i Tordesillas, Spanien og underskrev en traktat om at flytte linien 270 ligaer vest til 370 ligaer vest for Kap Verde. Denne nye linje (beliggende på ca. 46 ° 37 ') gav Portugal mere krav på Sydamerika men gav også Portugal automatisk kontrol over det meste af det Indiske Ocean.
Selvom det ville gå flere hundrede år, før Tordesillas-traktaten kunne være nøjagtigt bestemt (på grund af problemer med bestemmelse af længdegrad), holdt Portugal og Spanien sig ret til deres sider af linjen godt. Portugal endte med at kolonisere steder som Brasilien i Sydamerika og Indien og Macau i Asien. Brasils portugisktalende befolkning er et resultat af Tordesillas-traktaten.
Portugal og Spanien ignorerede en ordre fra paven om vedtagelse af deres traktat, men det hele blev forsonet, da pave Julius II accepterede ændringen i 1506.