Historien og arven fra projektet Merkur

For mennesker, der boede i 1950'erne og 1960'erne, var Space Race en spændende tid, hvor folk ventede ud fra Jordens overflade og kørte mod Månen og forhåbentlig videre. Det begyndte officielt, da Sovjetunionen slog USA i rummet med Sputnik-missionen i 1957 og med den første mand i bane i 1961. U.S.A. skrumpede for at indhente dem, og de første menneskelige besætninger gik ud i rummet som en del af Mercury-programmet. Programmålene var ret enkle, selvom missionerne var ret udfordrende. Missionens mål var at omgå en person i et rumfartøj omkring Jorden, undersøge et menneskes evne til at fungere i rummet og at genvinde både astronaut og rumfartøj sikkert. Det var en formidabel udfordring, og det påvirkede de videnskabelige, teknologiske og uddannelsesmæssige institutioner i både U.S. og sovjeterne.

Mens Space Race kom i gang i 1957, havde det rødder meget tidligere i historien. Ingen er helt sikker på, hvornår mennesker først drømte om rumrejse. Måske begyndte det, hvornår

Efter at have fastlagt mål for projektet vedtog den nydannede NASA retningslinjer for teknologien, der ville blive brugt i rumstartsystemerne og besætningskapslerne. Agenturet havde mandat til, at (uanset hvor det var praktisk), eksisterende teknologi og udstyr skal bruges. Ingeniører blev forpligtet til at tage de enkleste og mest pålidelige tilgange til systemdesign. Dette betød, at eksisterende raketter ville blive brugt til at tage kapslerne i kredsløb. Disse raketter var baseret på fanget design fra tyskerne, der havde designet og indsendt dem under 2. verdenskrig.

Endelig oprettede agenturet et progressivt og logisk testprogram for missionerne. Rumfartøjet måtte bygges hårdt nok til at modstå meget slid under lancering, flyvning og retur. Det skulle også have et pålideligt opsendelses-flugt-system for at adskille rumfartøjet og dets besætning fra lanceringskøretøjet i tilfælde af forestående svigt. Dette betød, at piloten skulle have manuel kontrol over fartøjet, rumfartøjet skulle have et retrorocket-system, der var i stand til med pålidelig tilvejebringelse af den nødvendige impuls til at bringe rumfartøjet ud af bane, og dens design ville give det mulighed for at bruge trækbremsning til genindførsel. Rumfartøjet måtte også kunne modstå en vandlanding, fordi NASA i modsætning til russerne planlagde at sprøjte sine kapsler ned i havet.

Selvom det meste af dette blev opnået med udstyr, der ikke var på hylden, eller gennem direkte anvendelse af eksisterende teknologi, måtte der udvikles to nye teknologier. Disse var et automatisk blodtryksmålesystem til brug i flyvning og instrumenter til at fornemme det partielle tryk af ilt og kuldioxid i ilt atmosfære i kabinen og rummet jakkesæt.

Mercury-programlederne besluttede, at militærtjenesterne ville give piloterne til denne nye bestræbelse. Efter screening af mere end 500 serviceposter om test- og jagerpiloter i begyndelsen af ​​1959 blev 110 mænd fundet, der opfyldte minimumsstandarderne. I midten af ​​april blev Amerikas første syv astronauter udvalgt, og de blev kendt som Mercury 7. De var Scott Carpenter, L. Gordon Cooper, John H. Glenn Jr., Virgil I. "Gus" Grissom, Walter H. "Wally" Schirra Jr., Alan B. Shepard Jr. og Donald K. "Deke" Slayton

Mercury-projektet bestod af flere ubemandede testmissioner samt et antal missioner, der førte piloter i rummet. Den første, der flyver var Frihed 7, bærer Alan B. Shepard i en suborbital flyvning, den 5. maj 1961. Han blev efterfulgt af Virgil Grissom, der lod piloten Liberty Bell 7 ind i en suborbital flyvning den 21. juli 1961. Den næste Mercury-mission fløj den 20. februar 1962 og transporterede John Glenn ind i en tre-bane flyvning ombord Venskab 7. Efter Glenns historiske flyvning kørte astronaut Scott Carpenter Aurora 7 ind i bane den 24. maj 1962, efterfulgt af Wally Schirra ombord Sigma 7 den 3. oktober 1962. Schirras mission varede i seks bane. Den sidste Mercury-mission tog Gordon Cooper ind i en 22-orbit bane rundt om Jorden ombord Tro 7 den 15.-16. maj 1963.

I slutningen af ​​Mercury-æraen, med dens teknologi bevist, var NASA parat til at komme videre med Gemini-missionerne. Disse blev planlagt som forberedelse til Apollo-missionerne til Månen. Astronauterne og jordenholdene til Mercury-missionerne beviste, at folk kunne flyve sikkert til rummet og vende tilbage og lagde grunden for meget af teknologi- og missionspraksis fulgt af NASA til dette dag.

Redigeret og opdateret af Carolyn Collins Petersen.