I det 8. århundrede faldt et Mahayana-buddhistisk rige op på Java's centrale slette, nu i Indonesien. Snart blomstrede herlige buddhistiske monumenter over Kedu-sletten - og den mest utrolige af dem alle var den enorme stupa fra Borobudur. Men hvem var disse store bygherrer og troende? Desværre har vi ikke mange primære historiske kilder om Shailendra Kingdom of Java. Her er hvad vi ved eller mistænker om dette rige.
Som deres naboer Srivijaya Kingdom af øen Sumatra var Shailendra Kingdom et stort havgående og handelsimperium. Også kendt som et thalassokrati, gav denne regeringsform perfekt mening for et folk beliggende på linjepindspunktet i det store Søhavn i Det Indiske Ocean. Java er midtvejs mellem silke, te og porcelæn af Kinamod øst og krydderier, guld og juveler af Indienmod vest. Derudover var selvfølgelig de indonesiske øer berømte for deres eksotiske krydderier, efterspurgte alt omkring Det Indiske Ocean-bassin og videre.
Arkæologiske beviser antyder imidlertid, at befolkningen i Shailendra ikke helt stolede på havet for deres levevis. Den rige vulkaniske jord af Java gav også rigelig høst af ris, som kunne være blevet fortæret af landmændene selv eller handlet til forbipasserende handelsskibe for en ordentlig fortjeneste.
Hvor kom Shailendra-folket fra? Tidligere har historikere og arkæologer foreslået forskellige oprindelsessteder for dem baseret på deres kunstneriske stil, materielle kultur og sprog. Nogle sagde, de kom fra Cambodja, andre Indien, endnu andre, at de var det samme med Srivijaya fra Sumatra. Det ser dog mest sandsynligt ud, at de var hjemmehørende i Java, og de blev påvirket af vidtrækkende asiatiske kulturer gennem den søbårne handel. Det ser ud til, at Shailendra er vokset frem i år 778 e.Kr. Det var omkring denne samme tid gamelan musik blev populær i Java og i hele Indonesien.
Interessant nok var der på det tidspunkt allerede et andet stort rige i Central Java. Sanjaya-dynastiet var hinduistisk snarere end buddhist, men de to ser ud til at have været godt nok i årtier. Begge havde også bånd med Champa Kingdom af det sydøstasiatiske fastland, the Chola Kingdom i det sydlige Indien og med Srivijaya, på den nærliggende ø Sumatra.
Den herskende familie i Shailendra ser ud til at have gift sig sammen med herskerne i Srivijaya. For eksempel indgik Shailendra-herskeren Samaragrawira en ægteskabsalliance med datteren til en Maharaja fra Srivijaya, en kvinde ved navn Dewi Tara. Dette ville have cementeret handel og politiske bånd med hendes far, Maharaja Dharmasetu.
I omkring 100 år ser det ud til, at de to store handelsriger i Java har fredeligt eksisteret. I år 852 ser det imidlertid ud til, at Sanjaya har skubbet Sailendra ud af det centrale Java. Nogle inskriptioner antyder, at Sanjaya-herskeren Rakai Pikatan (r. 838 - 850) styrtede Shailendra-kongen Balaputra, som flygtede til Srivijaya-domstolen i Sumatra. Ifølge legenden tog Balaputra derefter magten i Srivijaya. Den sidste kendte inskription, der nævner ethvert medlem af Shailendra-dynastiet, er fra år 1025, hvor den store Chola kejseren Rajendra Chola I lancerede en ødelæggende invasion af Srivijaya og tog den sidste Shailendra-konge tilbage til Indien som en gidsel.
Det er frygtelig frustrerende, at vi ikke har mere information om dette fascinerende rige og dets folk. Når alt kommer til alt var Shailendra ganske åbenlyst læse - de efterlod inskriptioner på tre forskellige sprog, gammelt malaysisk, gammelt javansk og sanskrit. Imidlertid er disse udskårne steninskriptioner temmelig fragmentariske og giver ikke et meget komplet billede af endda kongerne i Shailendra, hvad så meget som de almindelige menneskers dagligdag.
Heldigvis forlader de dog os det storslåede Borobudur-tempel som et varigt monument til deres tilstedeværelse i Central Java.