Mellem 1405 og 1433 udsendte Ming Kina syv gigantiske marineekspeditioner under kommando af Zheng He den store eunuch-admiral. Disse ekspeditioner rejste langs Handelsruter i Det Indiske Ocean så vidt angår Arabien og kysten af Østafrika, men i 1433 slog regeringen dem pludselig af.
Hvad fik anledning til slutningen af skatteflåden?
Til dels skyldes følelsen af overraskelse og endda forvirring over, at Ming-regeringens beslutning fremkaldes hos vestlige observatører, en misforståelse om det oprindelige formål med Zheng He's sejladser. Mindre end et århundrede senere, i 1497, rejste den portugisiske opdagelsesrejsende Vasco da Gama til nogle af de samme steder fra vest; han kaldte også ind i havnene i Østafrika og gik derefter mod Indien, det modsatte af den kinesiske rute. Da Gama søgte eventyr og handel, så mange vestlige antager, at de samme motiver inspirerede Zheng He's ture.
Dog Ming-admiralen og hans skatteflåde var ikke engageret i en rejse til efterforskning af en simpel grund: Kineserne vidste allerede om havne og lande omkring Det Indiske Ocean. Faktisk brugte både Zheng He's far og bedstefar det ærefulde
Hadji, en indikation af, at de havde foretaget deres ritual pilgrimsrejse til Mekka på den arabiske halvø. Zheng He sejler ikke ud i det ukendte.Ligeledes sejler Ming-admiralen ikke ud for at søge handel. For det første i det femtende århundrede eftertragtede hele verden kinesiske silke og porcelæn; Kina havde ikke behov for at opsøge kunder - Kinas kunder kom til dem. For en anden, i den konfucianske verdensorden, blev købmænd betragtet som blandt de laveste medlemmer af samfundet. Confucius så købmænd og andre mellemmænd som parasitter og tjente på arbejdet for de landmænd og kunsthåndværkere, der faktisk producerede handelsvarer. En kejserlig flåde ville ikke sulle sig med en så lav sag som handel.
Hvis ikke handel eller nye horisonter, hvad var da Zheng He søger? Det syv rejser af skatteflåden var beregnet til at vise kinesisk magt til alle kongeriger og handelshavne i Det Indiske Ocean og at bringe eksotisk legetøj og nyheder tilbage til kejseren. Med andre ord, Zheng He's enorme sprænge var beregnet til at chokere og ærefrygt andre asiatiske fyrstedømme ved at give hyldest til Ming.
Så hvorfor stoppede Ming disse rejser i 1433 og brændte enten den store flåde i dens fortøjninger eller lod den rådne (afhængigt af kilden)?
Ming Ræsonnement
Der var tre hovedårsager til denne beslutning. Først Yongle Emperor der sponsoreret Zheng He's første seks rejser døde i 1424. Hans søn, Hongxi-kejseren, var meget mere konservativ og Confucianist i sin tanke, så beordrede han, at sejladserne stoppede. (Der var en sidste rejse under Yongles barnebarn, Xuande, i 1430-33.)
Ud over den politiske motivation havde den nye kejser økonomisk motivation. Skatteflådens rejser koster Ming Kina enorme mængder af penge; da de ikke var handelsudflugter, inddrev regeringen lidt af omkostningerne. Hongxi-kejseren arvet en statskasse, der var meget tomere, end den kunne have været, hvis ikke for hans fars eventyr i Det Indiske Ocean. Kina var selvforsynende; det behøvede ikke noget fra Det Indiske Ocean, så hvorfor sende disse enorme flåder ud?
Endelig, under regeringerne af Hongxi og Xuande kejsere, Ming Kina står over for en voksende trussel mod landets grænser i vest. Mongolerne og andre centralasiatiske folk foretog stadig mere dristige angreb på det vestlige Kina og tvang Ming herskere til at koncentrere deres opmærksomhed og deres ressourcer om at sikre landets indre grænser.
Af alle disse grunde stoppede Ming Kina med at sende den storslåede skatteflåde ud. Imidlertid er det stadig fristende at muse om "hvad hvis" -spørgsmålene. Hvad hvis kineserne havde fortsat med at patruljere Det Indiske Ocean? Hvad nu hvis Vasco da Gamas fire små portugisiske karaveller var løbet ind i en overvældende flåde på mere end 250 kinesiske junks i forskellige størrelser, men alle større end det portugisiske flagskib? Hvordan ville verdenshistorien have været anderledes, hvis Ming Kina havde styret bølgerne i 1497-98?