Feudal Japan havde en fire-lags social struktur baseret på princippet om militær beredskab. Øverst var der Daimyo og deres samuraiholdere. Tre sorter af beboere stod under samuraierne: landmænd, håndværkere og købmænd. Andre mennesker blev udelukket udelukket fra hierarkiet og blev pålagt ubehagelige eller urene pligter som læder garvning, slagterier og henrettelse af fordømte kriminelle. De er høfligt kendt som burakumineller "landsbyens mennesker."
I sin grundlæggende oversigt virker dette system meget stift og absolut. Systemet var imidlertid både mere flydende og mere interessant, end den korte beskrivelse antyder.
Her er nogle eksempler på, hvordan det feudale japanske sociale system faktisk fungerede i folks daglige liv.
• Hvis en kvinde fra en fælles familie forlovede sig med en samurai, kunne hun officielt adopteres af en anden samurai-familie. Dette omgåede forbuddet mod beboere og samuraier.
• Da en hest, okse eller et andet stort husdyr døde, blev det ejendom for de lokale udstationerede. Det gjorde ikke noget, om dyret havde været en landmands personlige ejendom, eller om dens krop var på en daimyo's jord; når den først var død, var det kun
eta havde nogen ret til det.• I mere end 200 år, fra 1600 til 1868, drejede hele den japanske sociale struktur sig om støtte til den samurai militære virksomhed. I løbet af denne tidsperiode var der dog ingen større krige. De fleste samurai tjente som bureaukrater.
• Samurai-klassen levede grundlæggende af en form for social sikkerhed. De fik udbetalt et fast stipendium i ris og fik ikke rejser til leveomkostninger. Som et resultat var nogle samurai-familier nødt til at henvende sig til fremstilling af små varer som paraplyer eller tandstikker for at tjene til livets ophold. De ville i hemmelighed videregive disse ting til fodgængere for at sælge.
• Selvom der var separate love for samurajklassen, gjaldt de fleste love ens for alle tre typer af beboere.
• Samurai og beboere havde endda forskellige slags mailadresser. Menneskerne blev identificeret efter hvilken imperialistisk provins de boede i, mens samuraier blev identificeret ved hvilket daimyo domæne de tjente.
• Folk, der uden forsøg på at begå selvmord på grund af kærlighed, blev betragtet som kriminelle, men de kunne ikke henrettes. (Det ville bare give dem deres ønske, ikke?) Så de blev udstødt ikke-personer, eller hinini stedet.
• At være udstødt var ikke nødvendigvis en malende eksistens. En leder af Edo (Tokyo) udstationerede, ved navn Danzaemon, bar to sværd som en samurai og nød de privilegier, der normalt er forbundet med en mindre daimyo.
• For at opretholde sondringen mellem samuraier og beboere gennemførte regeringen raids kaldet "sværd jager"eller katanagari. Folk, der blev opdaget med sværd, dolk eller skydevåben, ville blive dræbt. Naturligvis afskrækkede dette også bondeoprøret.
• Indbyggere fik ikke tilladelse til at have efternavne (familienavne), medmindre de var blevet tildelt et for en særlig service til deres daimyo.
• Selvom eta klasse af udstationerede var forbundet med bortskaffelse af dyrekroppe og henrettelse af kriminelle, der mest levede deres liv ved landbrug. Deres urene pligter var bare en side. De kunne stadig ikke betragtes i samme klasse som almindelige landmænd, fordi de var udstationerede.
• Mennesker med Hansens sygdom (også kaldet spedalskhed) boede adskilt i hinin fællesskab. På Lunar New Year og Midsummer Eve skulle de dog ud i byen for at optræde monoyoshi (et festritual) foran folks hjem. Beboerne belønte dem derefter med mad eller kontanter. Som med den vestlige Halloween-tradition, hvis belønningen ikke var tilstrækkelig, ville spedalske spille en sjov eller stjæle noget.
• Blind japansk forblev i den klasse, de blev født til - samuraier, landmand osv. - så længe de blev i familiens hjem. Hvis de turde ud for at arbejde som historiefortællere, massører eller tiggere, var de nødt til at melde sig ind i den blinde persons guild, som var en selvstyrende social gruppe uden for det fire-lags system.
• Nogle almindelige, kaldte gomune, påtog sig rollen som vandrende kunstnere og tiggere, der normalt ville have været inden for udstationernes domæne. Så snart gomunen ophørte med at tigge og slog sig ned i landbruget eller håndværket, gik de dog tilbage som status. De blev ikke dømt til at forblive udråbt.
Kilde
Howell, David L. Geografier af identitet i det nittende århundrede Japan, Berkeley: University of California Press, 2005.