Under Kulturrevolution i Kina, Mao Zedong mobiliserede grupper af hengivne unge mennesker, der kaldte sig ”Røde vagter” til at gennemføre hans nye program. Mao forsøgte at håndhæve kommunistisk dogme og befri nationen for de såkaldte "Fire gamle". gamle skikke, gamle kultur, gamle vaner og gamle ideer.
Denne kulturelle revolution var et oplagt bud på en tilbagevenden til relevans af grundlæggeren af Folkerepublikken Kina, som var blevet sidelinet efter nogle af hans mere katastrofale politikker som f.eks. Store spring fremad dræbte titusinder af kinesere.
Indvirkning på Kina
De første grupper fra Red Guards bestod af studerende, lige fra så små som grundskolebørn til universitetsstuderende. Efterhånden som kulturrevolutionen fik fart, mødtes hovedsageligt yngre arbejdere og bønder med i bevægelsen. Mange var uden tvivl motiverede af et oprigtigt engagement i de lærdomme, Mao foreslog, selvom mange spekulerer i, at det var en stigning i vold og foragt for status quo, der motiverede deres årsag.
De røde vagter ødelagde antikviteter, gamle tekster og buddhistiske templer. De ødelagte endda næsten hele dyrepopulationer som Pekingesiske hunde, der var forbundet med det gamle kejserlige styre. Meget få af dem overlevede forbi kulturrevolutionen og overskridelserne af de røde vagter. Rasen blev næsten udryddet i sit hjemland.
De røde vagter ydmygede også offentligt lærere, munke, tidligere jordsejere eller nogen anden, der mistænkes for at være ”kontrarevolutionær. mistænkt "højrefolk" ville blive ydmyget offentligt, undertiden ved at blive paradet gennem gaderne i deres by med spottende plakater hængt rundt om deres halse. Med tiden blev den offentlige skamdannelse mere og mere voldelig, og tusinder af mennesker blev dræbt direkte med mere begået selvmord som et resultat af deres prøvelse.
Den endelige dødstall er ikke kendt. Uanset antallet af døde, havde denne form for social uro en frygtelig nedkøling på landets intellektuelle og sociale liv, endnu værre for ledelsen, det begyndte at bremse økonomien.
Ned til landskabet
Da Mao og andre kinesiske kommunistpartis ledere indså, at de røde garder var ved at ødelægge Kinas sociale og økonomiske liv, de udsendte en ny opfordring til en "Ned til landskabet bevægelse."
Fra begyndelsen af december 1968 blev de unge urbane røde vagter sendt til landet for at arbejde på gårde og lære af bønderne. Mao hævdede, at dette var for at sikre, at ungdommen forstod rødderne af CCP, ude på gården. Det egentlige mål var naturligvis at sprede de røde vagter over hele nationen, så de ikke kunne fortsætte med at skabe så meget kaos i de store byer.
I deres iver ødelagde de røde vagter meget af Kinas kulturarv. Dette var ikke første gang, at denne gamle civilisation led et sådant tab. Den første kejser i hele Kina Qin Shi Huangdi havde også forsøgt at slette al fortegnelse over herskere og begivenheder, der kom før hans egen regeringsperiode i 246 til 210 f.Kr. Han også begravet videnskabsmænd i live, som gentog sig uhyggeligt i skammen og drab på lærere og professorer af Røde Vagter.
Desværre kan skaden, som de røde vagter har foretaget, som virkelig blev udført udelukkende til politisk gevinst af Mao Zedong, aldrig fuldstændigt fortrydes. Gamle tekster, skulptur, ritualer, malerier og meget mere gik tabt. De, der vidste om sådanne ting, blev tavset eller dræbt. På en meget reel måde angreb de røde vagter og udryddede dem den gamle kultur i Kina.