Mellem 1405 og 1433, Ming Kina under regeringen af Zhu Disendte enorme armadas af skibe ud i Det Indiske Ocean under kommando af eunuch-admiralen Zheng He. Flagskibet og andre største skattefugle dværgede europæiske skibe i det århundrede; også selvom Christopher Columbus's flagskib, "Santa Maria, "var mellem 1/4 og 1/5 på størrelse med Zheng He's.
Ved at drastisk ændre ansigtet til handel og magt i Det Indiske Ocean, gik disse flåder i gang med syv episke sejladser under Zheng He's vejledning, hvilket resulterede i en hurtig udvidelse af Ming Kinas kontrol i regionen, men også deres kamp for at opretholde den i årene fremover på grund af den økonomiske byrde af sådanne bestræbelser.
Størrelser i henhold til Ming-kinesiske målinger
Alle målingerne i de resterende Ming-kinesiske poster over Skatteflåde er i en enhed kaldet "zhang", som består af ti "chi" eller "kinesiske fødder." Selvom den nøjagtige længde af et zhang og chi har varieret over tid, var Ming chi sandsynligvis ca. 12,2 inches (31,1 centimeter) ifølge Edward Dreyer. For let at sammenligne er målingerne nedenfor angivet på engelske fødder. En engelsk fod svarer til 30,48 centimeter.
Utroligt nok de største skibe i flåden (kaldet "Baoshan, "eller" skatteskibe ") var sandsynligvis mellem 440 og 538 fod lange med 210 fod bredt. Den 4-dækkede baoshan havde en anslået forskydning på 20-30.000 tons, ca. 1/3 til 1/2 forskydningen af moderne amerikanske luftfartsselskaber. Hver havde ni master på sit dæk, rigget med firkantede sejl, der kunne justeres i serie for at maksimere effektiviteten under forskellige vindforhold.
Det Yongle Emperor beordrede konstruktion af fantastiske 62 eller 63 sådanne skibe til Zheng He's første rejse, i 1405. Eksisterende poster viser, at der blev bestilt yderligere 48 i 1408 plus 41 flere i 1419 sammen med 185 mindre skibe i hele denne tid.
Zheng He er mindre skibe
Sammen med dusinvis af baoshan inkluderede hver armada hundreder af mindre skibe. De otte-mastede skibe, kaldet "machuan" eller "hesteskibe", var ca. 2/3 af baoshanens størrelse og målte ca. 340 fod med 138 fod. Som angivet med navnet bar machuan heste sammen med træ til reparationer og hyldestegods.
Syv-mastede "liangchuan" eller kornskibe transporterede ris og anden mad til besætningen og soldater i flåden. Liangchuan var ca. 257 fod med 115 fod i størrelse. De næste skibe i faldende størrelsesorden var "zuochuan" eller troppeskibe på 220 med 84 fod, hvor hvert transportskib havde seks master.
Endelig blev de små, fem-mastede krigsskibe eller "zhanchuan", hver ca. 165 meter lang, designet til at være manøvrerbare i slaget. Skønt små sammenlignet med baochuan, var zhanchuanen mere end dobbelt så lang som Christopher Columbus 'flagskib, Santa Maria.
Treasure Fleet's Crew
Hvorfor havde Zheng He brug for så mange enorme skibe? En af grundene, selvfølgelig, var "chok og ærefrygt." Synet af disse enorme skibe, der vises i horisonten en efter en, må have været virkelig utroligt for befolkningen langs hele Det Indiske Ocean kant og ville have forbedret Ming Kinas prestige umådeligt.
Den anden grund var, at Zheng He rejste med anslagsvis 27.000 til 28.000 sejlere, marinesoldater, oversættere og andre besætningsmedlemmer. Sammen med deres heste, ris, drikkevand og handelsvarer krævede det antal mennesker en svimlende mængde plads ombord på skibet. Derudover måtte de give plads til udsendere, hyldestegods og vilde dyr, der gik tilbage til Kina.