Meningitis er en betændelse i meninges, membranovertrækningen i hjernen og rygmarven. Det er en alvorlig infektion, der kan forårsage hjerneskade, slagtilfælde, nerveskader og endda død. Meningitis kan udvikle sig fra patogene eller ikke-patogene kilder, men de fleste tilfælde af meningitis skyldes infektion, og de patogener, der oftest er ansvarlige, er virus, bakterie, og svampe. Ikke-mikrobielle årsager til meningitis inkluderer visse typer kræftformer, medikamenter og hovedskade.
At blive inficeret med en patogen der forårsager meningitis betyder ikke, at du vil udvikle meningitis. Meningitis kan udvikle sig, hvis den inficerende patogen får adgang til blodbanen og rejser til hjernen eller rygmarven, hvor den kan inficere cerebrospinalvæsken (CSF). CSF produceres af hjernehinderne, og dets funktion er at beskytte og pleje hjernen og rygmarven. Hvis CSF er inficeret, kan hjernehinderne blive betændte. For at afgøre, om meningitis er resultatet af patogen infektion, skal der udføres en CSF-undersøgelse.
De fleste bakterielle og virale patogener, der forårsager meningitis, findes i kropsvæsker fra den inficerede person spredes på forskellige måder, afhængigt af den årsagspatogen. De kan spredes gennem kontakt mellem personer, hoste, nyser og deling af redskaber. Nogle patogener kan også kontraheres ved forbrug af forurenet mad eller gik fra mor til barn under fødslen.
Svampe-meningitis spredes ikke ved direkte kontakt med et inficeret individ. Svampe, der forårsager hjernehindebetændelse, kontraheres ofte ved indånding af jord, der er forurenet med dyrevråber (fugl eller flagermus) eller forfaldende stof. Disse svampe spreder sig fra lungerne til hjernen via blodcirkulationen.
En af de mest alvorlige former for meningitis er bakteriel meningitis. Denne form for meningitis udvikles som et resultat af en bakterieinfektion, der spreder sig til centralnervesystemet efter en form for traume eller en luftvejsinfektion som bihulebetændelse. Nogle af de bakterier, der forårsager meningitis, er en del af det normale humant mikrobiom og er i stand til at få adgang til blodbanen gennem slimhinderne. De mest almindelige årsager til bakteriel meningitis er Neisseria meningitidis, Streptococcus pneumoniae, og Haemophilus influenzae.
Neisseria meningitidis bakterier forårsager meningokok-meningitis. Denne meget alvorlige infektion kan resultere i død inden for flere timer efter manifestationen af symptomer. Meningokokkbakterier findes, er spyt og kan spredes gennem kontakt som nyser, hoste eller kys. Meningokokk meningitis forekommer oftest hos teenagere og unge voksne, især dem, der lever i tæt kontakt. Udbrud forekommer typisk i delte bomiljøer som kollegieværde, militærbase og fængsler. At få en meningitis skudt eller vaccine er den mest effektive måde at forhindre meningokokk meningitis.
Det forårsagende middel til pneumokokk meningitis er Streptococcus pneumoniae. Denne bakterieart forårsager også lungebetændelse og er en del af den normale halsmikrobiota hos mange børn. S. pneumoniae er den mest almindelige årsag til bakteriel meningitis hos voksne og en af de største årsager hos spædbørn. En pneumokokkvaccine er tilgængelig til forebyggelse af denne infektion.
Haemophilus influenzae Type b (Hib) bakterier er også en del af den normale humane halsmikrobiota. Hib-infektion var engang den førende årsag til bakteriel meningitis hos børn op til fem år. Takket være Hib-vaccinen er antallet af personer med denne type meningitis meget reduceret.
Viral meningitis er typisk ikke så alvorlig som bakteriel meningitis, men forekommer meget hyppigere. Der er flere virus der kan forårsage meningitis, der udvikler sig efter den første infektion. Blandt disse vira er non-polio enterovira, influenza, herpes, mæslinger, fåresyge og arbovira (West Nile virus).
Personer med større risiko for viral meningitis inkluderer små børn og personer med kompromiser immunsystemer som et resultat af sygdom, transplantation (knoglemarv eller organ) eller visse medikamenter (kemoterapi). De fleste mennesker, der bliver inficeret med en virus, der forårsager meningitis, udvikler faktisk ikke meningitis. Dem, der udvikler meningitis, forbedres typisk inden for en uge uden behandling. I andre tilfælde kan antivirale lægemidler bruges til at forbedre symptomerne. Vaccination mod fåresyge og mæslinger kan reducere risikoen for at udvikle viral meningitis.
De mest almindelige årsager til viral meningitis er ikke-polio enterovirus. Blandt disse vira er Coxsackie A-vira, Coxsackie B-vira, og echovira. Disse vira er meget smitsom og forårsager millioner af infektioner hvert år. Viraerne findes i spyt og afføring hos en inficeret person og spredes ved kontakt med inficerede kropsekretioner. For at forhindre spredning af disse vira, skal du gøre det vask dine hænder ordentligt, desinficere overflader og undgå kontakt med inficerede personer.
Svampe-meningitis er meget sjældnere end bakteriel og viral meningitis og er ikke smitsom. Svampe-meningitis forekommer typisk ikke hos raske individer; snarere forekommer det oftest hos dem med kompromitterede immunsystemer. Den mest almindelige årsag til svampen meningitis er Cryptococcus neoformans, en svamp fundet i tørret fugl og flagermus.
Enkeltpersoner kan blive inficeret med C. neoformans ved indånding sporer der bliver luftbårne, når forurenet jord forstyrres. Svampene kan forårsage meningitis ved at inficere lungerne og sprede sig til det centrale nervesystem gennem blodet. Andre typer af svampe i jorden, der kan forårsage meningitis, inkluderer Histoplasma, Blastomyces og Coccidioides.