Det Første kinesisk-japansk krig i 1894-95 blev delvist kæmpet for kontrol over Korea. Joseon-dynastiet i Korea var en længe etableret sideelver til Qing-dynastiet i Kina, hvilket betyder, at det til en vis grad var under Kinas autoritet. Ved udgangen af det 19. århundrede var Kina imidlertid en skrøbelig skygge af dets tidligere selv som den dominerende magt i Asien, mens Japan var blevet stærkere.
Efter Japans knusende sejr i den kinesisk-japanske krig forsøgte den at afbryde båndene mellem Korea og Kina. Den japanske regering opfordrede Korea Gojong fra Korea til at erklære sig selv som kejser for at markere Koreas uafhængighed fra Kina. Gojong gjorde det i 1897.
Efter at have besejret russerne i den russisk-japanske krig (1904-05), annekterede Japan imidlertid formelt den koreanske halvø som en koloni i 1910. Den koreanske kejserfamilie blev deponeret af sine tidligere sponsorer efter bare 13 år.
Korea havde været en sideelv til Kina siden længe før Qing-æraen (1644-1912). Under pres fra europæiske og amerikanske styrker i kolonitiden blev Kina imidlertid gradvis svagere, efterhånden som Japan voksede. Denne stigende magt i Koreas øst pålagde Joseon-herskeren en ulige traktat i 1876, hvilket tvang tre havnebyer åbne for japanske handlende og gav japanske borgere
ekstraterritoriale rettigheder inden for Korea, hvilket betyder, at japanske borgere ikke var bundet af koreanske love.Ikke desto mindre, da et bondeopstand ledet af Jeon Bong-jun i 1894 truede Joseon-tronen, appellerede Gojong om hjælp til Kina, ikke Japan. Kina sendte tropper til at hjælpe med at afbryde oprøret, men tilstedeværelsen af Qing-tropper på koreansk jord fik Japan til at erklære krig i 1894.
I 1897 bebudede kong Gojong, den 26. hersker i Koreas Joseon-dynasti, oprettelsen af det koreanske imperium, der kun varede i 13 år i skyggen af japansk kontrol. Han døde i 1919.
Yi Wang var Gojongs femte søn, født i 1877, og den næst ældste søn, der overlevede efter Sunjong. Da Sunjong blev kejser, efter at deres far blev tvunget til at abdicere i 1907, nægtede japanerne at gøre Yi Wang til den næste kronprins og overbragte ham til sin yngre halvbror, Euimin, der blev ført til Japan i en alder af 10 og opdraget mere eller mindre som en japaner mand.
Yi Wang var kendt som uafhængig og stædig, hvilket alarmerede Koreas japanske mestre. Han tilbragte sit liv som prins kejserlige Ui og rejste som ambassadør for en række udenlandske lande, herunder Frankrig, Rusland, De Forenede Stater, Det Forenede Kongerige, Italien, Østrig, Tyskland, og Japan.
I 1919 hjalp Yi Wang med at planlægge et kupp for at vælte den japanske regerings Korea. Japanerne opdagede komplottet og fangede Yi Wang i Manchuria. Han blev bragt tilbage til Korea, men blev ikke fængslet eller frataget sine kongelige titler.
Gojongs kone, Dronning Min, var imod japansk kontrol med Korea og søgte stærkere bånd med Rusland for at imødegå den japanske trussel. Hendes overture til russerne vrede Japan, som sendte agenter til at myrde dronningen i Gyeongbukgung-paladset i Seoul. Hun blev dræbt ved sværdpunktet den oktober. 8, 1895 sammen med to ledsagere; deres kroppe blev brændt.
To år efter dronningens død erklærede hendes mand Korea et imperium, og hun blev postumt tildelt titlen "kejserinde Myeongseong af Korea. "
Ito Hirobumi fra Japan tjente som beboer-general i Korea mellem 1905 og 1909. Han vises her sammen med kronprinsen for det koreanske imperium, forskellige kendt som Yi Un, prins kejserlige Yeong og kronprins Euimin.
Ito var statsmand og medlem af Genro, en kabal af politisk indflydelsesrige ældre. Han tjente som Japans premierminister fra 1885 til 1888.
Ito blev myrdet den okt. 26, 1909, i Manchuria. Hans morder, An Jung-geun, var en koreansk nationalist, der ønskede at afslutte japansk herredømme over halvøen.
Dette foto af kronprins Euimin viser ham igen i sin japanske kejserhærs uniform, ligesom det forrige billede af ham som barn. Euimin tjente i den japanske kejserlige hær og hærens luftvåben under 2. verdenskrig og var medlem af Japans højeste krigsråd.
I 1910 annekterede Japan formelt Korea og tvang kejseren Sunjong til at abdisere. Sunjong var Euimins ældre halvbror. Euimin blev en foregender til tronen.
Efter 1945, da Korea igen blev uafhængig af Japan, forsøgte Euimin at vende tilbage til hans fødselsland. På grund af hans nære bånd med Japan blev tilladelse imidlertid afvist. Han fik endelig tilladelse tilbage i 1963 og døde i 1970, efter at have tilbragt de sidste syv år af sit liv på hospitalet.
Da japanerne tvang Gojong til at abdisere sin trone i 1907, triste de hans ældste levende søn (den fjerde-fødte) som den nye Yunghui-kejser, Sunjong. Han var også søn af kejseren Myeongseong, der blev myrdet af japanske agenter da han var 21 år.
Sunjong regerede i kun tre år. I august 1910 annekterede Japan den koreanske halvø formelt og afskaffede det koreanske imperium til marionetten.
Sunjong og hans kone, kejserinde Sunjeong, levede resten af deres liv næsten fængslet i Changdeokgung-paladset i Seoul. Han døde i 1926 og efterlod ingen børn.
Sunjong var den sidste hersker over Korea, der stammede fra Joseon-dynastiet, der havde regeret Korea siden 1392. Da han blev afskediget i 1910, sluttede det et løb på mere end 500 år under den samme familie.
Kejseren Sunjeong var datter af Marquis Yun Taek-yeong fra Haepung. Hun blev den anden kone af kronprins Yi Cheok i 1904 efter hans første kone døde. I 1907 blev kronprinsen kejser Sunjong, da japanerne tvang sin far til at abdicere.
Kejseren, kendt som "Lady Yun" før hendes ægteskab og ophøjelse, blev født i 1894, så hun var kun omkring 10, da hun giftede sig med kronprinsen. Han døde i 1926 (muligvis af forgiftning), men kejseren levede i fire årtier mere og døde ved 71 i 1966.
Efter at Korea blev frigivet fra japansk kontrol i kølvandet på Anden verdenskrig, forhindrede præsident Syngman Rhee Sunjeong fra Changdeok-paladset, idet han begrænsede hende til et lille hus. Hun vendte tilbage til paladset fem år før sin død.
Han var kejserinde Sunjeongs tjener i 1910, det sidste år af det koreanske imperium. Hans navn er ikke registreret, men han kunne have været en vagt, der dømte efter det uskede sværd, der blev vist foran ham på billedet. Hans hanbok (kappe) er meget traditionel, men hans hat inkluderer en rakisk fjer, måske et symbol på hans besættelse eller rang.
Den store græsklædte, eller tumulus, i midten, er en kongelig gravhaug. Længst til højre er en pagodelignende helligdom. Kæmpe udskårne værgerfigurer holder øje med kongenes og dronningernes hvilested.
Denne pige er et palads Gisaeng, det koreanske ækvivalent med Japans geisha. Billedet er dateret 1910-1920; det er ikke klart, om det blev taget i slutningen af den koreanske kejser æra eller efter at imperiet blev afskaffet.