Handelsruterne i Det Indiske Ocean forbinder Sydøstasien, Indien, Arabien og Østafrika, der begynder mindst så tidligt som i det tredje århundrede fvt. Denne store internationale rutevej forbinder alle disse områder såvel som Østasien (især Kina).
Længe før europæerne "opdagede" Det Indiske Ocean, brugte forhandlere fra Arabien, Gujarat og andre kystområder områder med triangel-sejl dhows til at udnytte sæsonens monsunvind. Domestisering af kamelen hjalp også med at bringe kysthandelsvarer såsom silke, porcelæn, krydderier, slaver, røgelse og elfenben til de indre imperier.
I den klassiske æra (4. århundrede fvt til 3. århundrede f. Eks.) Omfattede de store imperier involveret i handelen med Det Indiske Ocean Achaemenid Empire i Persien (550–330 fvt.) Mauryan Empire i Indien (324–185 fvt.) Han-dynastiet i Kina (202 f.Kr. – 220 CE) og Romerriget (33 f.Kr. – 476 e.Kr.) i Middelhavet. Silke fra Kina prydede romerske aristokrater, romerske mønter blandet i indiske skattekammer og persiske juveler gnistrede i mauranske omgivelser.
En anden vigtig eksportvare langs de klassiske handelsruter i Det Indiske Ocean var religiøs tanke. Buddhisme, hinduisme og jainisme spredte sig fra Indien til Sydøstasien, bragt af købmænd snarere end af missionærer. Islam spredte sig senere på samme måde fra 700-tallet CE.
I middelalderen (400–1450 e.Kr.) blomstrede handel i bassinet i Det Indiske Ocean. Fremkomsten af Umayyad (661–750 CE) og abbasidiske (750–1258) kalifater på den arabiske halvø gav en stærk vestlig knude til handelsruterne. Derudover værdsatte Islam købmænd - profeten Muhammad var selv en erhvervsdrivende og campingvognleder - og velhavende muslimske byer skabte en enorm efterspørgsel efter luksusvarer.
I mellemtiden Tang (618–907) og Song (960–1279) dynastier i Kina understregede også handel og industri, udviklede stærke handelsbånd langs de landbaserede silkeveje og opmuntrede til maritim handel. Song-herskerne skabte endda en magtfuld imperial Navy til at kontrollere piratkopiering på den østlige ende af ruten.
Mellem araberne og kineserne blomstrede flere store imperier, der stort set var baseret på maritim handel. Det Chola Empire (3. århundrede f.Kr. – 1279 e.Kr.) i det sydlige Indien blændede rejsende med dens rigdom og luksus; Kinesiske besøgende registrerer parader af elefanter dækket med guldklæde og juveler, der marsjerer gennem byens gader. I hvad der nu er Indonesien, Srivijaya Empire (7. – 13. Århundrede f. Eks.) Boomede næsten udelukkende på beskatning af handelsskibe, der bevægede sig gennem de smalle Malacca-stræder. Selv Angkor civilisation (800–1327), der ligger langt inde i Khmer-hjertet af Cambodja, brugte Mekong-floden som en motorvej, der bundede den til handelsnetværket i Det Indiske Ocean.
I århundreder havde Kina for det meste tilladt udenlandske forhandlere at komme til det. Når alt kommer til alt ønskede alle kinesiske varer, og udlændinge var mere end villige til at tage sig tid og besvær med at besøge kystkina for at skaffe fine silke, porcelæn og andre genstande. I 1405 dog Yongle Emperor af Kinas nye Ming-dynasti sendt den første af syv ekspeditioner at besøge alle imperiets største handelspartnere omkring Det Indiske Ocean. Ming-skatten skibes under Admiral Zheng He rejste hele vejen til Østafrika, hentede udsendere og handlede varer fra hele regionen.
I 1498 kom mærkelige nye marinere deres første optræden i Det Indiske Ocean. Portugisiske sejlere under Vasco da Gama (~ 1460–1524) afrundede det sydlige punkt i Afrika og turde ud i nye hav. Portugiserne var ivrige efter at deltage i handelen i Det Indiske Ocean, da den europæiske efterspørgsel efter asiatiske luksusvarer var ekstremt høj. Europa havde dog intet at handle. Folkene omkring bassinet i Det Indiske Ocean havde ikke behov for uld- eller pelsbeklædning, jernkogepande eller de andre magre produkter i Europa.
Som et resultat indgik portugiserne handel med Det Indiske Ocean som pirater snarere end handlende. Ved hjælp af en kombination af bravado og kanoner beslaglagde de havnebyer som Calicut på Indiens vestkyst og Macau i det sydlige Kina. Portugiserne begyndte at rane og udpresse både lokale producenter og udenlandske handelsskibe. Stadig ar af den mauriske Umayyad erobring af Portugal og Spanien (711–788) så de muslimer især som fjenden og benyttede enhver lejlighed til at plyndre deres skibe.
I 1602 optrådte en endnu mere hensynsløs europæisk magt i Det Indiske Ocean: Det hollandske Østindiske Kompagni (VOC). I stedet for at integrere sig i det eksisterende handelsmønster, som portugiserne havde gjort, søgte hollænderne et samlet monopol på lukrative krydderier som muskatnød og knæk. I 1680 sluttede briterne sig sammen med deres British East India Company, der udfordrede VOC til kontrol med handelsruterne. Da de europæiske magter etablerede politisk kontrol over vigtige dele af Asien, vendte Indonesien, Indien, Malaya, og store dele af Sydøstasien i kolonier, blev den gensidige handel opløst. Varer flyttede i stigende grad til Europa, mens de tidligere asiatiske handelsimperier blev fattigere og kollapsede. Dermed blev det to tusind år gamle handelsnet i Det Indiske Ocean krøllet, hvis ikke helt ødelagt.