Ude i rummet er der en klat, som astronomer har været ivrige efter at forklare. Det var ikke umiddelbart indlysende for dem, hvorfor det lyste så lyst som det gjorde. Klodsen (og det er virkelig en klat) kaldes SSA22-Lyman-alfa-klods og den ligger ca. 11,5 milliarder år væk fra os. Det betyder, at det ser ud for os nu, som det gjorde for ca. 11,5 milliarder år siden. SSA22-LAB ser ud til at have to kæmpe galakser i hjertet, der sprænger af stjernedannelsesaktivitet. Hele regionen, hvor dette objekt og dets galakser ligger, sværmer med mindre galakser. Der sker helt klart noget der, men hvad?
VLT og ALMA til redning
Denne sjældne Lyman-alpha Blob er ikke nøjagtigt synlig for det blotte øje. Det skyldes stort set afstand, men også fordi det lys, der udsender, er synligt for os her på Jorden i infrarøde bølgelængder og også i radiofrekvenser. Navnet "Lyman-alpha-blob" fortæller astronomer, at objektet oprindeligt udstrålede sit lys i ultraviolette bølgelængder. På grund af pladsudvidelsen flyttes lyset imidlertid, så det er synligt i infrarød. Det er en af de største af disse LAB'er, der skal overholdes.
Så astronomer brugte European Southern Observatory's Very Large Telescope Multi Unit Spectroscopic Explorer til at dissekere det indgående lys til undersøgelse. De kombinerede derefter disse oplysninger med data fra Atacama Large-Millimeter Array (ALMA) i Chile. Sammen lod disse to observatorier astronomer kigge ind i hjertet af handlingen ved den fjerne klat i rummet. Dyb billeddannelse med Hubble rumteleskop Imaging Spektrograf og W. M. Keck-observatorium på Hawai'i hjalp dem også med at forfine synet på kloden. Resultatet er en forbløffende smuk udsigt over en klat, der eksisterede i den fjerne fortid, men fortæller os stadig sin historie i dag.
Hvad sker der på SSA22-LAB?
Det viser sig, at denne klat er et meget interessant resultat af galakseinteraktioner, der skaber stadig større galakser. Endvidere er de to indlejrede galakser omgivet af skyer af brintgas. Samtidig trækker de begge varme unge stjerner ud i en rasende hastighed. Babystjerner udsender meget ultraviolet lys, og det lyser op i de omgivende skyer. Det er som at se på en gadelys på en tåget nat - lyset fra lampen spreder vandets dråber i tågen, og det får en slags tåget glød omkring lyset. I dette tilfælde spreder lyset fra stjernerne brintmolekylerne og skaber lyman-alfa-kløften.
Hvorfor er denne opdagelse så vigtig?
Fjerngalakser er ekstremt interessante at studere. Faktisk, jo fjernere de er, jo mere fascinerende bliver de. Det skyldes, at meget fjerne galakser også er meget tidlige galakser. Vi "ser" dem, som de var, som de var spædbørn. Fødselen og udviklingen af galakser er et af de hotteste studier inden for astronomi i disse dage. Astronomer ved, at det fortsætter, når mindre galakser smelter sammen med større. De ser galaksefusioner i næsten alle dele af den kosmiske historie, men begyndelsen af disse fusioner begyndte tilbage for 11 til 13 milliarder år siden. Dog studeres detaljerne om alle fusioner stadig, og resultaterne (såsom denne dejlige klods) er ofte en ganske overraskelse for dem.
Hvis forskere kan få et greb om, hvordan galakser dannes gennem kollisioner og kannibalisering, kan de forstå, hvordan disse processer fungerede i det tidlige univers. Hvad mere er, fra at observere andre, nyere galakser, der har været gennem den samme proces, som denne LAB-galakse oplever, ved de, at den vil resultere i en kæmpe elliptisk galakse. Undervejs vil den kollidere med flere galakser. Hver gang vil galakseinteraktionen tvinge oprettelsen af utallige varme, unge massive stjerner. Disse 'starburst galakser' Vis vidunderlige priser på stjernedannelse. Og når de udvikler sig og dør, vil de også ændre deres galakse - så den med flere elementer og frøene fra fremtidige stjerner og planeter.
På en måde er det at se på SSA22-Lyman-alpha-blog ligesom at se på den proces, som vores egen galakse måske har oplevet tidligt i dens dannelse. Mælkevejen ender dog ikke som en elliptisk galakse i hjertet af en klynge, som denne vil gøre. I stedet blev det en spiralgalakse, der er hjemsted for billioner af stjerner og mange planeter.I fremtiden vil det smelte sammen igen, denne gang med Andromeda Galaxy. Og når det gør det, vil de kombinerede galakser virkelig danne en elliptisk. Så undersøgelsen af SSA22-LAB er et meget vigtigt trin i forståelsen af oprindelsen og udviklingen af alle galakser.