Når du tænker på Jupiter-systemet, tænker du på en gasgigantplanet. Det har store storme, der hvirver rundt i den øvre atmosfære. Dybt inde er det en lille stenet verden omgivet af lag med flydende metallisk brint. Det har også stærke magnetiske og tyngdefelt, der kan være hindringer for enhver form for menneskelig efterforskning. Med andre ord et fremmed sted.
Jupiter ser bare ikke ud som den slags sted, der også ville have små vandrige verdener, der kredser rundt omkring det. Alligevel har astronomer i mindst to årtier mistænkt, at tiny moon Europa havde havbund under havoverfladen. De tror også det Ganymede har mindst et (eller flere) oceaner også. Nu har de stærke bevis for et dybt saltvand der. Hvis det viser sig at være ægte, kunne dette salt hav underjordisk have mere end alt vand på jordoverfladen.
Opdage skjulte hav
Hvordan ved astronomer om dette hav? De seneste fund blev gjort ved hjælp af Hubble-rumteleskop at studere Ganymede. Den har en iskold skorpe og en stenet kerne. Hvad der ligger mellem denne skorpe og kerne har fascineret astronomer i lang tid.
Dette er den eneste måne i hele solsystemet, der vides at have sit eget magnetfelt. Det er også den største måne i solsystemet. Ganymede har også en ionosfære, der er oplyst af magnetiske storme kaldet "aurorae". Disse kan hovedsageligt detekteres i ultraviolet lys. Fordi auroraer styres af månens magnetfelt (plus handlingen af Jupiters felt), kom astronomer med en måde at bruge bevægelserne fra marken til at se dybt inde i Ganymede. (Jorden har også aurorae, kaldet uformelt nord- og sydlys).
Ganymede kredser om sin moderplanet indlejret i Jupiters magnetfelt. Når Jupiters magnetfelt ændres, gynger den ganymediske aurora også frem og tilbage. Ved at se auroraernes gyngende bevægelse kunne astronomer finde ud af, at der er en stor mængde saltvand under månens skorpe. Det saltvandrige vand undertrykker en del af den indflydelse, som Jupiters magnetfelt har på Ganymedes, og det afspejles i bevægelsen fra auroraerne.
Baseret på Hubble data og andre observationer, skønner forskere, at havet er 100 km dybt. Det er cirka ti gange dybere end Jordens oceaner. Det ligger under en iskold skorpe, der er omkring 150 kilometer tyk (150 kilometer).
Fra 1970'erne mistænkte planetforskere, at månen kunne have et magnetfelt, men de havde ikke en god måde at bekræfte dens eksistens på. De fik endelig information om det, da Galileo rumfartøjer tog kort "snapshot" -målinger af magnetfeltet i 20 minutters intervaller. Dens observationer var for korte til tydeligt at fange den cykliske vugging af havets sekundære magnetfelt.
De nye observationer kunne kun gennemføres med et rumteleskop højt over Jordens atmosfære, som blokerer for det meste ultraviolet lys. Det Hubble-rumteleskop Imaging Spectrograph, som er følsom over for ultraviolet lys, der blev afgivet af auroralaktiviteten på Ganymede, studerede auroraerne i detaljer.
Ganymedes blev opdaget i 1610 af astronomen Galileo Galilei. Han opdagede det i januar samme år sammen med tre andre måner: Io, Europa og Callisto. Ganymede blev først afbildet på nært hold af Voyager 1 rumfartøj i 1979 efterfulgt af et besøg fra Voyager 2 senere samme år. Siden den tid er det blevet undersøgt af Galileo og Nye horisonter missioner såvel som Hubble-rumteleskop og mange jordbaserede observatorier. Søgningen efter vand på verdener som Ganymede er en del af en større udforskning af verdener i solsystemet, der kunne være gæstfri for livet. Der er nu flere verdener, udover Jorden, der kunne (eller bekræftes) at have vand: Europa, Mars og Enceladus (der kredser om Saturn). Derudover menes dværgplaneten Ceres at have et hav under jorden.