Forestil dig at prøve at leve på overfladen af en verden, der skiftevis fryser og bager, når den kredser rundt solen. Sådan ville det være at leve på planeten Merkurius - den mindste af de stenede jordiske planeter i solsystemet. Kviksølv er også det tætteste på solen og den mest kraftige krater af verdens indre solsystemer.
Selvom det er så tæt på Solen, har observatører på Jorden flere chancer pr. År til at se Merkur. Disse sker på tidspunkter, hvor planeten er længst i sin bane fra solen. Generelt bør stargazers kigge efter det lige efter solnedgang (når det er ved det, der kaldes "største østlige forlængelse", eller lige før solopgang, når det er ved "største vestlige forlængelse."
Mercurys bane tager den rundt om solen en gang hver 88 dage i en gennemsnitlig afstand på 57,9 millioner kilometer. Når det er tættest, kan det kun være 46 millioner kilometer væk fra solen. Det fjerneste, det kan være, er 70 millioner kilometer. Kvikksølvs bane og nærhed til vores stjerne giver den de hotteste og koldeste overfladetemperaturer i det indre solsystem. Det oplever også det korteste 'år' i hele solsystemet.
Denne lille planet drejer meget langsomt på sin akse; det tager 58,7 jorddage at vende en gang. Den roterer tre gange på sin akse for hver to ture, den foretager rundt om solen. En underlig effekt af denne "spin-orbit" -lås er, at en soldag på Merkur varer 176 jorddage.
Kviksølv er en ekstrem planet når det kommer til overfladetemperaturer på grund af kombinationen af det korte år og langsomt aksialt spin. Derudover giver dens nærhed til solen dele af overfladen mulighed for at blive meget varme, mens andre dele fryser i mørke. På en given dag kan temperaturerne være så lave som 90K og blive så varme som 700 K. Kun Venus bliver varmere på sin sky-kvækkede overflade.
De skrøbelige temperaturer ved Mercurys poler, som aldrig ser noget sollys, tillader, at is, der er deponeret af kometer i permanent skyggede kratere, kan eksistere der. Resten af overfladen er tør.
Kviksølv er den mindste af alle planeter undtagen dværgplaneten Pluto. Ved 15.328 kilometer rundt om ækvator er Merkur endnu mindre end Jupiters måne Ganymede og Saturns største måne Titan.
Dets masse (den samlede mængde materiale, det indeholder) er ca. 0,055 jordarter. Cirka 70 procent af dens masse er metallisk (hvilket betyder jern og andre metaller) og kun ca. 30 procent silikater, som er sten, der for det meste er fremstillet af silicium. Kvikksølvs kerne er ca. 55 procent af dens samlede volumen. Helt i centrum er der et område med flydende jern, der skurer rundt, når planeten roterer. Denne handling genererer et magnetfelt, som er omkring en procent af styrken af Jordens magnetfelt.
Kvikksølv har lidt eller ingen atmosfære. Det er for lille og for varmt til at holde luft, selvom det har det, der kaldes en exosphere, en svær samling af calcium-, brint-, helium-, ilt-, natrium- og kaliumatomer, der ser ud til at komme og gå, når solvinden blæser over hele planeten. Nogle dele af dens eksosfære kan også komme fra overfladen, da radioaktive elementer dybt inde i planeten henfalder og frigiver helium og andre elementer.
Kvikksølvs mørkegrå overflade er belagt med et kulstofstøvlag, der er efterladt af milliarder af års påvirkninger. Mens de fleste solsystemers verdener viser tegn på påvirkninger, er Merkur en af de mest kraterede verdener.
Billeder af dens overflade leveret af Mariner 10 og BUDBRINGER rumfartøj, vis lige hvor meget bombardement Mercury har oplevet. Det er dækket med kratre i alle størrelser, hvilket indikerer påvirkninger fra både store og små rumrester. Dens vulkaniske sletter blev skabt i den fjerne fortid, da lava hældes ud under overfladen. Der er også nogle nysgerrige udseende revner og rynkejakker; disse dannede sig, da den unge smeltede kviksølv begyndte at køle ned. Som det gjorde, blev de ydre lag krympet, og denne handling skabte revner og kamme, der blev set i dag.
Kviksølv er ekstremt svært at studere fra Jorden, fordi den er så tæt på Solen gennem meget af sin bane. Jordbaserede teleskoper viser dets faser, men meget lidt andet. Den bedste måde at finde ud af hvordan Mercury er, er at sende rumfartøjer.
Den første mission til planeten var Mariner 10, der ankom i 1974. Det måtte gå forbi Venus for en gravitationsassisteret baneændring. Håndværket bar instrumenter og kameraer og sendte de første billeder og data fra planeten nogensinde tilbage, da det løb rundt for tre nærbilleder. Rumfartøjet løb tør for manøvreringsbrændstof i 1975 og blev slukket. Det forbliver i kredsløb omkring solen. Data fra denne mission hjalp astronomer med at planlægge den næste mission, kaldet MESSENGER. (Dette var Mercury Surface Space Environment, Geochemistry og Ranging mission.)
Det rumfartøj kredsløb om Merkur fra 2011 til 2015, da det blev styrtet ned i overfladen. MESSENGERs data og billeder hjalp forskere med at forstå planetens struktur og afslørede eksistensen af is i permanent skyggede kratre ved Merkurys poler. Planetforskere bruger data fra rumfartøjsopgaverne Mariner og MESSENGER for at forstå Merkurius nuværende forhold og dens evolutionære fortid.