Som vi har undersøgt i andre historier, er det ydre solsystem virkelig den nye grænse for udforskning af rummet. Denne region, også kaldet Kuiper Belt, er befolket med mange iskolde, fjerne og små verdener, der engang var helt ukendte for os. Pluto er den største blandt dem, der hidtil er kendt, og blev besøgt i 2015 af Nye horisonter mission.
Det Hubble-rumteleskop har den visuelle skarphed til at skelne ud i små verdener i Kuiper Belt. For eksempel løste det pluto-månene, der er meget små. I sin udforskning af Kuiper Belt opdagede HST en måne, der kredsede om en verden mindre end Pluto kaldet Makemake. Makemake blev opdaget i 2005 via jordbaserede observationer og er en af fem kendte dværgplaneter i solsystemet. Dets navn kommer fra de indfødte på Påskeøen, der så Makemake som skaberen af menneskeheden og en frugtbarhedsgud. Makemake blev opdaget kort efter påske, og derfor opdagede opdagerne et navn i overensstemmelse med ordet.
Makemakes måne kaldes MK 2, og den dækker en temmelig bred bane rundt om dens forældrekrop. Hubble opdagede denne lille måne, da den var omkring 13.000 miles væk fra Makemake. Selve verdenen Makemake er kun ca. 1434 kilometer (870 miles) bred og blev opdaget i 2005 via jordbaserede observationer og derefter yderligere observeret med HST. MK2 er måske kun 161 kilometer (100 miles) på tværs, så at finde denne lille, lille verden omkring en lille dværgplanet var en ganske præstation.
Hvad fortæller Makemakes måne os?
Når Hubble og andre teleskoper opdager verdener i det fjerne solsystem, leverer de en skattekiste af data til planetariske forskere. På Makemake kan de for eksempel måle længden på månens bane. Det giver forskere mulighed for at beregne MK 2's bane. Efterhånden som de finder flere måner omkring Kuiper Belt-objekter, kan planetvidenskabsmænd gøre nogle antagelser om sandsynligheden for, at andre verdener har deres egne satellitter. Når forskere studerer MK 2 mere detaljeret, kan de desuden finde ud af mere om dens densitet. Det vil sige, de kan bestemme, om det er lavet af sten eller en sten-is-blanding, eller er en hel-is-krop. Derudover vil formen på MK 2's bane fortælle dem noget om, hvor denne måne kom fra, det vil sige, blev den fanget af Makemake, eller dannede den sig på plads? Dens historie er sandsynligvis meget eldgammel, der går tilbage til solsystemets oprindelse. Uanset hvad vi lærer om denne måne vil også fortælle os noget om forholdene i de tidlige epoker i solsystemets historie, da verdener dannede sig og vandrede.
Hvordan ser det ud på denne fjerne måne?
Vi kender ikke rigtig alle detaljerne i denne meget fjerne måne endnu. Det vil tage mange års observationer at negle dens atmosfæriske og overfladekompositioner. Selvom planetariske forskere ikke har et faktisk billede af overfladen af MK 2, ved de nok til at give os en kunstners koncept om, hvordan det kan se ud. Det ser ud til at have en meget mørk overflade, sandsynligvis på grund af misfarvning af ultraviolet fra solen og tab af lyst, isigt materiale til rummet. Den lille faktoide kommer IKKE fra en direkte observation, men fra en interessant bivirkning af at observere selve Makemake. Planetforskere studerede Makemake i infrarødt lys og fortsatte med at se et par områder, der syntes varmere end de burde være. Det viser sig, hvad de måtte have set, da mørke varmere pletter sandsynligvis var den mørkfarvede måne selv.
Området til det ydre solsystem og de verdener, det indeholder, har en masse skjult information om, hvordan forholdene var, da planeterne og månerne dannede sig. Det skyldes, at denne region af rummet er en ægte dybfrysning. Det bevarer gamle is i stort set den samme tilstand, som de var, da de dannede sig under fødselen af Solen og planeterne.
Alligevel betyder det ikke, at tingene ikke ændrer sig "derude". Tværtimod; der er masser af ændringer i Kuiper Belt. På nogle verdener, såsom Pluto, ER DER processer, der opvarmer og ændrer overfladen. Det betyder, at verdener ændrer sig på måder, som forskere lige er begyndt at forstå. Udtrykket "frosset ørken" betyder ikke længere, at regionen er død. Det betyder ganske enkelt, at temperaturer og tryk ud i Kuiper Belt resulterer i meget anderledes udseende og opfører sig verdener.
At studere Kuiper Belt er en løbende proces. Der er mange, mange verdener derude at finde - og til sidst udforske. Hubble-rumteleskopet samt flere jordbaserede observatorier er frontlinjen i Kuiper Belt-undersøgelser. Til sidst vil James Webb-rumteleskopet være indstillet til at arbejde også med at observere denne region og hjælpe astronomer med at finde og kortlægge de mange organer, der stadig "lever" ud i solsystemets dybe fryse.