The Small Magellanic Cloud er et yndet mål med stjerneklaring for observatører på den sydlige halvkugle. Det er faktisk en galakse. Astronomer klassificerer det som en dværg uregelmæssig galakse af typen det er cirka 200.000 lysår fra vores Melkevejs galakse. Det er en del af Lokal gruppe af mere end 50 galakser, der er gravitationsmæssigt bundet sammen i denne region af universet.
Dannelse af den lille magellanske sky
Nær undersøgelse af de små og Store magellanske skyer angiver, at de begge var én gang spærrede spiralgalakser. Over tid forvandlede gravitationsinteraktioner med Mælkevejen imidlertid deres former og rev dem i stykker. Resultatet er et par uregelmæssigt formede galakser, der stadig interagerer med hinanden og med Mælkevejen.
Egenskaber ved den lille magellanske sky
Den lille magellanske sky (SMC) er ca. 7.000 lysår i diameter (ca. 7% af Mælkevejens diameter) og indeholder omkring 7 milliarder solmasser (mindre end en procent af massen af Mælken Vej). Mens det er omkring halvdelen af størrelsen på sin ledsager, den store magellanske sky, indeholder SMC næsten lige så mange stjerner (ca. 7 milliarder mod 10 milliarder), hvilket betyder, at den har en højere stjernetæthed.
Dog er stjernedannelsesfrekvensen i øjeblikket lavere for Small Magellanic Cloud. Dette skyldes sandsynligvis mindre gas end dens større søskende, og derfor havde perioder med hurtigere dannelse i fortiden. Det har brugt det meste af sin gas, og det er nu bremset ned i fødsel i den galakse.
Den lille magellanske sky er også den fjerneste af de to. På trods af dette er det stadig synligt fra den sydlige halvkugle. For at se det godt, skal du søge det ud i klare, mørke himmel fra enhver placering på den sydlige halvkugle. Det er synligt om aftenhimlen, der begynder i slutningen af oktober til januar. De fleste fejler de magellanske skyer med stormskyer i det fjerne.
Opdagelse af den store magellanske sky
Både de store og små magellanske skyer er fremtrædende på nattehimlen. Det første registrerede ord om sin position på himlen blev bemærket af den persiske astronom Abd al-Rahman al-Sufi, der levede og observerede i midten af det 10. århundrede.
Det var først i de tidlige 1500-er, at forskellige forfattere begyndte at registrere tilstedeværelsen af skyerne under deres rejser over havet. I 1519 bragte Ferdinand Magellan det i popularitet gennem sine forfattere. Hans bidrag til deres opdagelse førte til sidst til deres navngivning til hans ære.
Imidlertid var det virkelig først i det 20. århundrede, at astronomer indså, at de magellanske skyer faktisk var helt andre galakser adskilt fra vores egne. Før det blev disse objekter sammen med andre uklare pletter på himlen antaget at være individuelle tåge i Melkevejs-galaksen. Nære undersøgelser af lyset fra variable stjerner i de magellanske skyer gjorde det muligt for astronomer at bestemme nøjagtige afstande til disse to satellitter. I dag studerer astronomer dem for bevis på stjernedannelse, stjernedød og interaktioner med Mælkevejen Galaxy.
Vil den lille magellanske sky smelte sammen med mælkevejsgalaksen?
Forskning antyder, at begge de magellanske skyer har kredset om Mælkevejenes galakse i omtrent samme afstand for en betydelig del af deres eksistens. Det er dog ikke sandsynligt, at de har vovet sig så tæt som deres nuværende position meget ofte.
Dette har ført til, at nogle forskere antyder, at Mælkevejen i sidste ende vil forbruge de meget mindre galakser. De har trailere med brintgasstrømning mellem dem og til Mælkevejen. Dette giver nogle beviser for interaktioner mellem de tre galakser. Nylige undersøgelser med observatorier som Hubble-rumteleskop ser ud til at vise, at disse galakser bevæger sig for hurtigt i deres kredsløb. Dette kunne forhindre dem i at kollidere med vores galakse. Det udelukker ikke tættere interaktioner i fremtiden, da Andromeda Galaxy lukker for et langsigtet interaktion med Mælkevejen. Denne "galaksedans" vil ændre formene på alle galakser involveret på drastiske måder.