Vores blod består af blodlegemer og en vandig væske kendt som plasma. Humant blodtype bestemmes af tilstedeværelsen eller fraværet af bestemte identifikatorer på overfladen af røde blodlegemer. Disse identifikatorer, også kaldet antigener, hjælper kroppens immunsystem at genkende sin egen type røde blodlegemer.
Der er fire hovedgrupper af ABO-blodtyper: A, B, AB og O. Disse blodgrupper bestemmes af antigenet på blodcelleoverfladen og antistoffer til stede i blodplasmaet. Antistoffer (også kaldet immunoglobuliner) er specialiserede proteiner der identificerer og forsvarer mod udenlandske indtrængende til kroppen. Antistoffer genkender og binder til specifikke antigener, så det fremmede stof kan blive ødelagt.
Antistoffer i en persons blodplasma vil være forskellig fra den antigentype, der findes på overfladen af røde blodlegemer. For eksempel vil en person med type A-blod have A-antigener på blodcellemembranen og type B-antistoffer (anti-B) i blodplasmaet.
Mens gener for de fleste menneskelige træk findes i to alternative former eller
alleler, generne, der bestemmer humane ABO-blodtyper, findes som tre alleler (A, B, O). Disse flere alleler overføres fra forælder til afkom, således at en allel arves fra hver forælder. Der er seks mulige genotyper (genetisk sammensætning af nedarvede alleler) og fire fænotyper (udtrykt fysisk egenskab) for humane ABO-blodtyper. A- og B-allelerne er dominerende for O-allelen. Når begge nedarvede alleler er O, er genotypen homozygot recessiv og blodtypen er O. Når en af de nedarvede alleler er A og den anden er B, er genotypen heterozygot og blodtypen er AB. AB-blodtype er et eksempel på co-dominans da begge træk udtrykkes ens.På grund af det faktum, at en person med en blodtype producerer antistoffer mod en anden blodtype, når de udsættes for den, er det vigtigt, at enkeltpersoner får kompatible blodtyper til transfusioner. For eksempel fremstiller en person med blodtype B antistoffer mod blodtype A. Hvis denne person får blod af type A, binder hans eller hendes type A-antistoffer sig til antigenerne på type A-blodlegemer og indleder en kaskade af begivenheder, der får blodet til at klumpe sig sammen. Dette kan være dødbringende, da de klumpede celler kan blokere blodårer og forhindre korrekt blodgennemstrømning i kardiovaskulære system. Da personer med type AB-blod ikke har A- eller B-antistoffer i deres blodplasma, kan de modtage blod fra personer med A-, B-, AB- eller O-type blod.
Foruden ABO-gruppeantigenerne er der et andet blodgruppeantigen lokaliseret på rød blodcelle overflader. Kendt som Rhesus-faktor eller Rh-faktor, kan dette antigen være til stede eller fraværende i rødt blod celler. Undersøgelser udført med rhesus-aben fører til opdagelsen af denne faktor, deraf navnet Rh-faktor.
Rh Positive eller Rh Negative: Hvis Rh-faktoren er til stede på blodcelleoverfladen, siges blodtypen at være Rh-positiv (Rh +). Hvis der ikke er blodtype, er blodtypen Rh negativ (Rh-). En person, der er Rh-, vil producere antistoffer mod Rh + blodlegemer, hvis de udsættes for dem. En person kan blive udsat for Rh + -blod i tilfælde som en blodoverføring eller en graviditet, hvor Rh-moderen har et Rh +-barn. I tilfælde af et Rh-mor- og Rh + -foster kan eksponering for fosterets blod få moderen til at opbygge antistoffer mod barnets blod. Dette kan resultere i hæmolytisk sygdom hvor føtal røde blodlegemer ødelægges af antistoffer fra moderen. For at forhindre, at dette sker, får Rh-mødre Rhogam-injektioner for at stoppe udviklingen af antistoffer mod fosterets blod. Ligesom ABO-antigenerne er Rh-faktoren også en arvelig egenskab med mulige genotyper af Rh + (Rh + / Rh + eller Rh + / Rh-) og Rh- (Rh- / Rh-). En person, der er Rh +, kan modtage blod fra nogen, der er Rh + eller Rh- uden negative konsekvenser. En person, der er Rh-, skal dog kun modtage blod fra en, der er Rh-.
Blodtypekombinationer: Kombination af ABO og Rh-faktor blodgrupper er der i alt otte mulige blodtyper. Disse typer er A +, A-, B +, B-, AB +, AB-, O + og O-. Personer, der er AB + hedder universelle modtagere fordi de kan modtage enhver blodtype. Personer der er O- hedder universelle donorer fordi de kan donere blod til personer med enhver blodtype.