Sammen med uldig mammut, den sabeltandede tiger var en af de mest berømte megafaunaer i pleistocæn epoke. Vidste du, at denne frygtindgydende rovdyr kun var fjernt relateret til moderne tigre, eller at dens hjørnetænder var lige så sprøde som de var lange?
Alle moderne tigre er underarter Panthera tigris (for eksempel er den sibirske tiger teknisk kendt under slægten og artsnavnet Panthera tigris altaica). Hvad de fleste mennesker refererer til som den sabertandede tiger var faktisk en art af forhistorisk kat kendt som Smilodon fatalis, som kun fjernt var forbundet med moderne løver, tigre og geparder.
Selvom smilodon er langt den mest berømte sabel-tandet kat, det var ikke det eneste medlem af sin frygtindgydende race i løbet af Cenozoic æra: denne familie omfattede over et dusin slægter, inklusive barbourofelis, homotherium, og megantereon. For yderligere at komplicere sager har paleontologer identificeret "falske" sabel-tandede og "dirk-tandede" katte, som havde deres egne unikt formede hjørnetænder, og endda nogle sydamerikanske og australske pungdyr udviklede sabel-tandlignende funktioner.
Det mest obskure medlem af smilodon-familien var det lille (kun 150 pund eller deromkring) Smilodon gracilis; den nordamerikanske Smilodon fatalis (hvad de fleste mennesker mener, når de siger sabel-tandet tiger) var lidt større ved 200 kilo, og den sydamerikanske Smilodon-befolkning var den mest imponerende art af dem alle med hanner, der vejer op til et halvt ton. Vi ved det Smilodon fatalis regelmæssigt krydsede stier med dyre ulv.
Ingen ville være meget interesseret i sabeltandtigeren, hvis det bare var en usædvanlig stor kat. Hvad der gør dette megafauna-pattedyr virkelig værd at være opmærksom på er dens enorme, krumme hjørnetænder, der målte tæt på 12 tommer i den største smilodon-art. Mærkeligt nok var disse monstrøse tænder overraskende sprø og let brudte og blev ofte afskåret helt under tæt kamp for aldrig at vokse tilbage igen. (Det er ikke som om der var nogen tandlæger til rådighed i Pleistocene Nordamerika!)
Sabeltandede tigre havde næsten komisk rummelige bid: Disse kattedyr kunne åbne deres kæber i en slange-værdig vinkel på 120 grader, eller omtrent dobbelt så bred som en moderne løve (eller en gabende huskat). Men paradoksalt nok kunne de forskellige arter af smilodon ikke bide på deres bytte med meget kraft, fordi de (pr. foregående dias) havde brug for at beskytte deres dyrebare hjørnetænder mod utilsigtet brud.
Den lange, sprøde hjørnetænder af sabel-tandet tiger kombineret med dens svage kæber peger på en højt specialiseret jagtstil. Så vidt paleontologer kan fortælle, kastede smilodon sig på byttet fra de lave trægrene, kastede sine "sabre" dybt ned i halsen eller flanken af det uheldige offeret og trak sig derefter tilbage i sikker afstand (eller måske tilbage i det komfortable miljø på træet), da det sårede dyr flovede rundt og til sidst blødte ihjel.
Mange moderne store katte er pakkedyr, hvilket har fristet paleontologer til at spekulere i, at sabeltandede tigre også levede (hvis ikke jagede) i pakker. Ét bevismateriale, der støtter denne forudsætning, er, at mange smilodon-fossile prøver bærer bevis for alderdom og kronisk sygdom; det er usandsynligt, at disse svækkede individer ville have været i stand til at overleve i naturen uden hjælp eller i det mindste beskyttelse fra andre packmedlemmer.
De fleste dinosaurer og forhistoriske dyr opdages i fjerntliggende områder i USA, men ikke sabeltænderne tiger, hvor eksempler er blevet inddrevet af tusinder fra La Brea Tar Pits i Los downtown Angeles. Mest sandsynligt, disse Smilodon fatalis individer blev tiltrukket af megafauna-pattedyr, der allerede sad i tjære og blev håbløst håbet over deres forsøg på at score et gratis (og angiveligt let) måltid.
Bortset fra dens massive hjørnetænder, er der en nem måde at skelne sabel-tandet tigeren fra en moderne stor kat. Bygningen af smilodon var relativt robust, inklusive en tyk hals, et bredt bryst og korte, godt muskuløse ben. Dette havde meget at gøre med denne Pleistocene rovdyrs livsstil; da smilodon ikke behøvede at forfølge byttedyr over uendelige græsarealer, kun hoppe på det fra de lave trægrene, var det frit at udvikle sig i en mere kompakt retning.
Hvorfor forsvandt denne sabeltandede kat af jordens overflade mod slutningen af den sidste istid? Det er usandsynligt, at de tidlige mennesker hverken havde smarts eller teknologien til at jage Smilodon til udryddelse; snarere kan du skylde på en kombination af klimaændringer og gradvis forsvinden af denne kats store, langsomt forbundne bytte. Forudsat at rester af dets intakte DNA kan udvindes, kan det endnu være muligt at genoplive denne kitty under det videnskabelige program, der er kendt som de-udslettelse.