Det første ændringsforslag gratis øvelsesklausul var en gang, efter en stiftende fars opfattelse, den vigtigste del af Bill of Rights. "Ingen bestemmelse i vores forfatning burde være kærere for mennesker," Thomas Jefferson skrev i 1809, "end det, der beskytter samvittighedsrettighederne mod virksomhederne i den civile myndighed."
I dag har vi en tendens til at tage det for givet - de fleste kirkelige og statlige kontroverser handler mere direkte med etableringsklausulen - men risikoen at føderale og lokale myndigheder kan chikanere eller diskriminere religiøse minoriteter (mest synlige ateister og muslimer) rester.
Colonial Maryland vedtager loven om religiøs tolerance, som mere præcist kunne karakteriseres som en økumenisk kristen tolerationshandling - som den stadig havde mandatet til at dø for ikke-kristne:
Aktens bekræftelse af den kristne religiøse mangfoldighed og dens forbud mod chikane af enhver konventionel kristen kirkesamling var relativt progressiv efter dens tids standarder.
Rhode Island's nye kongelige charter giver det tilladelse "til at afholde et livligt eksperiment, at en mest blomstrende civilstat kan stå og bedst bi opretholdes, og at blandt vores engelske emner. med en fuld frihed i religiøse bekymringer. "
Artikel VI, afsnit 3 i den amerikanske forfatning forbyder brugen af religiøse prøver som kriterium for det offentlige embede:
Dette var en temmelig kontroversiel idé på det tidspunkt, og det er uden tvivl det. Næsten hver præsident i de sidste hundrede år har frivilligt svoret deres ed om embedsperioden i Bibelen (Lyndon Johnson Brugt John F. Kennedyi stedet sengens missal), og den eneste præsident, der offentligt og specifikt sværger deres ed om forfatningen snarere end Bibelen, var John Quincy Adams. Den eneste offentligt ikke-religiøse person, der i øjeblikket tjener i Kongressen, er Rep. Kyrsten Sinema (D-AZ), der identificerer sig som agnostiker.
James Madison foreslår Bill of Rights, der inkluderer Første ændring, beskyttelse af religions-, ytrings- og protestfriheden.
Mens USA aldrig konsekvent har levet op til dette ideal, forbliver det et overbevisende udtryk for fri øvelsesklausulens oprindelige mål.
I Tripoli-traktaten, undertegnet mellem De Forenede Stater og Libyen, hedder det, at "regeringen for Amerikas Forenede Stater ikke er i nogen forstand, der er baseret på den kristne religion ", og at" den i sig selv ikke har karakter af fjendskab mod lovene, religionen eller roen af [muslimer]."
Det fjortende ændringsforslag, som senere vil blive citeret af den amerikanske højesteret som begrundelse for anvendelse af klausulen om fri øvelse på statslige og lokale myndigheder, er ratificeret.
I Reynolds v. Forenede Staterbestemmer Højesteret, at love, der forbyder polygami, ikke krænker mormons religionsfrihed.
I Cantwell v. Connecticut, højesteret afgik, at en statut, der krævede en licens til at anmode om religiøse formål, krænkede den første Ændringens garanti for ytringsfrihed såvel som den første og 14. ændrings garanti for retten til fri udøvelse af religion.
I Walisisk v. Forenede Stater, hævder Domstolen, at undtagelser for ikke-religiøse samvittighedsinventer kan finde anvendelse i tilfælde, hvor der holdes indsigelse mod krig "med styrken af traditionelle religiøse overbevisninger. "Dette antyder, men angiver ikke eksplicit, at den første ændrings klausul om fri øvelse kan beskytte stærke overbevisninger fra ikke-religiøse mennesker.
I Beskæftigelsesafdeling v. Smith, træffer Højesteret afgørelse til fordel for en statslov, der forbyder peyote på trods af dens anvendelse i amerikanske indiske religiøse ceremonier. Dermed bekræfter det en snævrere fortolkning af klausulen om fri øvelse baseret på forsæt snarere end virkning.
Rutherford County-kansler Robert Morlew blokerer konstruktion på en moske i Murfreesboro, Tennessee, med henvisning til offentlig modstand. Hans afgørelse appelleres med succes, og moskeen åbner et år senere.