Ordet "alkymi" kommer fra arabieren al-kimia, der henviser til egypternes forberedelse af eliksir. Den arabiske Kimiakommer til gengæld fra koptisk khem, der henviser til den frugtbare sorte Nilt-deltajord såvel som det mørke mysterium fra det oprindelige First Matter (Khem). Dette er også oprindelsen af ordet "kemi."
I alkymi blev symboler oprettet for at repræsentere forskellige elementer. I en tid blev planeternes astronomiske symboler brugt. Da alkymister blev forfulgt - især i middelalderen - blev der imidlertid opfundet hemmelige symboler. Dette førte til stor forvirring, da der ofte er mange symboler for et enkelt element såvel som nogle overlapning af symboler.
I modsætning til de kemiske elementer var alkymisymbolerne for jord, vind, ild og vand ret konsistente. De blev brugt til de naturlige elementer ind i 1700-tallet, da alkymi gav plads for kemi, og forskere lærte mere om materiens natur.
Jorden blev angivet med en nedadrettende trekant med en vandret bjælke, der løber gennem den. Symbolet kan også bruges til at stå for farverne grøn eller brun. Derudover den græske filosof
Platon forbundet kvaliteten af tør og kulde med jord-symbolet.Alkymisymbolet for luft eller vind er en lodret trekant med en vandret bjælke. Det var forbundet med farverne blå, hvid, undertiden grå. Platon forbandt kvaliteterne våd og varm til dette symbol.
Alkymisymbolet for brand ligner en flamme eller lejrbål - det er en simpel trekant. Det er forbundet med farverne rød og orange og blev betragtet som mandlige eller maskuline. I følge Platon står brandalchemisymbolet også for varmt og tørt.
Symbolet for vand er passende det modsatte af det for brand. Det er en omvendt trekant, der også ligner en kop eller et glas. Symbolet blev ofte tegnet i blåt eller i det mindste henvist til den farve, og det blev betragtet som kvindeligt eller feminint. Platon associerede vandalkemisymbolet med kvaliteterne våde og kolde.
Foruden jord, luft, ild og vand havde mange kulturer også et femte element. Dette kunne være æter, metal, træ eller noget andet. Fordi inkorporeringen af et femte element varierede fra et sted til et andet, var der ingen standardsymbol.
Symbolet for svovl stod for mere end bare det kemiske element. Sammen med kviksølv og salt udgjorde trioen Tre primeseller Tria Prima, fra alkymi. De tre primater kunne betragtes som punkter i en trekant. I det repræsenterede svovl fordampning og opløsning; det var mellemgrunden mellem højt og lavt eller væsken, der forbandt dem.
Symbolet for kviksølv stod for det kemiske element, der også blev kendt som kviksølv eller hydrargyrum. Det blev også brugt til at repræsentere den hurtigt bevægende planet Merkur. Som et af de tre primater reflekterede kviksølv både den allestedsnærværende livskraft og en tilstand, der kunne overskride døden eller Jorden.
Moderne forskere genkender salt som en kemisk forbindelse, ikke et element, men tidlige alkymister vidste ikke, hvordan stoffet skulle opdeles i dets komponenter for at komme til denne konklusion. Simpelthen var salt værd sit eget symbol, fordi det er vigtigt for livet. I Tria Prima står salt for kondensation, krystallisation og den underliggende essens i et legeme.
Der var flere mulige elementsymboler til metal kobber. Alchemisterne associerede kobber med planeten Venus, så undertiden blev symbolet for "kvinde" brugt til at indikere elementet.
Den halvmåne var et almindeligt alkymisymbol for metallsølvet. Naturligvis kunne det også repræsentere den faktiske måne, så kontekst var vigtig.
Alkymisymbolet for elementet guld er en stiliseret sol, der normalt involverer en cirkel med stråler. Guld var forbundet med fysisk, mental og åndelig perfektion. Symbolet kan også stå for solen.
Alkymisymbolet til tin er mere tvetydig end andre, sandsynligvis fordi tin er et almindeligt sølvfarvet metal. Symbolet ligner tallet fire eller nogle gange som et syv eller bogstav "Z" krydset med en vandret linje.
Alkymisymbolet for metalantimon er en cirkel med et kors over sig. En anden version set i tekster er en firkant placeret på kanten, ligesom en diamant.
En lang række tilsyneladende ikke-relaterede symboler blev brugt til at repræsentere elementet arsen. Flere former for glyph involverede et kors og to cirkler eller en "S" -form. Et stiliseret billede af en svane blev også brugt til at repræsentere elementet.
Arsen var en velkendt gift i løbet af denne tid, så svanesymbolet har måske ikke meget mening - indtil du husker, at elementet er en metalloid. Ligesom andre elementer i gruppen, kan arsen transformere sig fra et fysisk udseende til et andet; disse allotrope viser forskellige egenskaber fra hinanden. Cygneter bliver til svaner; arsen forvandler sig også.
Alkimister blev fascineret af fosfor, fordi det så ud til at være i stand til at holde lys - den hvide form af elementet oxiderer i luft, og det ser ud til at glødegrønt i mørket. En anden interessant egenskab ved fosfor er dens evne til at forbrænde i luft.
Selvom kobber ofte var forbundet med Venus, blev planeten kaldt fosfor, da den glød lysende ved daggry.
Bly var et af de syv klassiske metaller, som alkymisterne kendte. Dengang blev det kaldet plumbum, som er oprindelsen af elementets symbol (Pb). Symbolet for elementet varierede, men da metallet var forbundet med planeten Saturn, delte de to undertiden det samme symbol.
Der var to almindelige og beslægtede alkymisymboler, der blev brugt til at repræsentere metaljernet. Den ene var en stiliseret pil, tegnet pegende op eller til højre. Det andet almindelige symbol er det samme som det, der bruges til at repræsentere planeten Mars eller "han".
Der vides ikke meget om brugen af vismut i alkymi. Symbolet vises i tekster, typisk som en cirkel toppet af en halvcirkel eller en figur otte, der er åben øverst.
Alkymisymbolet til kalium har typisk et rektangel eller en åben boks ("målpost" -form). Kalium findes ikke som et frit element, så alkymister brugte det i form af kalium, som er kaliumcarbonat.
Der var flere forskellige symboler for metalmagnesium. Selve elementet findes ikke i ren eller oprindelig form; snarere brugte alkymisterne det i form af "magnesia alba", som var magnesiumcarbonat (MgCO3).
"Philosopher's wool" var zinkoxid, nogle gange kaldet nix alba (hvid sne). Der var forskellige alkymisymboler for metalzink; nogle af dem lignede brevet "Z."
Selvom alkymister i forskellige dele af verden arbejdede med mange af de samme elementer, brugte de ikke alle de samme symboler. For eksempel er de egyptiske symboler hieroglyfer.
En alkymist, Carl Wilhelm Scheele, brugte sin egen kode. Her er Schelees "nøgle" til betydningen af symbolerne anvendt i hans arbejde.