Et af de mest dristige rejsesvind i menneskehedens historie fandt sted den 16. juli 1969, hvor Apollo 11 mission lanceret fra Cape Kennedy i Florida. Det bar tre astronauter: Neil Armstrong, Buzz Aldrin, og Michael Collins. De nåede månen den 20. juli, og senere den dag, mens millioner så på tv-apparater rundt om i verden, forlod Neil Armstrong månelanderen for at blive den første mand, der satte fod på månen. Hans ord, bredt citerede, meddelte, at han repræsenterede hele menneskeheden i indsatsen. Buzz Aldrin fulgte kort tid senere.
Sammen tog de to mænd billeder, klippeprøver og gjorde nogle videnskabelige eksperimenter i et par timer, før de vendte tilbage til Eagle-landeren for sidste gang. De forlod Månen (efter 21 timer og 36 minutter) for at vende tilbage til Columbia-kommandomodulet, hvor Michael Collins havde holdt sig bagpå. De vendte tilbage til Jorden for en helt velkomst, og resten er historie.
Hvorfor gå til månen?
Tilsyneladende var formålet med de menneskelige måneopgaver at studere Månens indre struktur, overfladesammensætning, hvordan overfladestrukturen blev dannet og Månens alder. De ville også undersøge spor af vulkansk aktivitet, frekvensen af faste genstande, der rammer månen, tilstedeværelse af magnetiske felter og rysten. Prøver ville også blive samlet af månens jord og påvisede gasser. Det var den videnskabelige sag for hvad der også var en teknologisk udfordring.
Der var dog også politiske overvejelser. Rumentusiaster i en bestemt alder husker at have hørt en ung Præsident John F. Kennedy løfter om at tage amerikanere til månen. Den 12. september 1962 sagde han,
”Vi vælger at gå til Månen. Vi vælger at gå til månen i dette årti og gøre de andre ting, ikke fordi de er lette, men fordi de er svære, fordi det mål vil tjene til at organisere og måle bedst af vores energier og færdigheder, fordi denne udfordring er en, som vi er villige til at acceptere, en vi ikke er villige til at udsætte, og en, som vi agter at vinde, og de andre, også."
Da han holdt sin tale, "Space Race" mellem USA og den daværende Sovjetunion var i gang. Sovjetunionen var foran USA i rummet. Indtil videre havde de placeret den første kunstige satellit i bane med lanceringen af Sputnik den 4. oktober 1957. Den 12. april 1961 blev Yuri Gagarin det første menneske, der kredsede om Jorden. Fra det tidspunkt, hvor han trådte ind i 1961, præsident John F. Kennedy prioriterede det at placere en mand på Månen. Hans drøm blev virkelighed den 20. juli 1969 med landing af Apollo 11 mission på månens overflade. Det var et vandløbende øjeblik i verdenshistorien, forbløffende endda russerne, der måtte indrømme, at de (for øjeblikket) var bagud i rumløbet.
Starter vejen til månen
De tidlige bemande flyvninger fra Kviksølv og tvilling missioner havde demonstreret, at mennesker kunne overleve i rummet. Dernæst kom Apollo missioner, som ville lande mennesker på Månen.
Først kom ubemandede testflyvninger. Disse blev efterfulgt af bemande missioner, der tester kommandomodulet i Jordens bane. Dernæst ville månemodulet være forbundet til kommandomodulet, stadig i Jordens bane. Derefter blev den første flyvning til månen forsøgt efterfulgt af det første forsøg på at lande på månen. Der var planer for så mange som 20 sådanne missioner.
Starter Apollo
Tidligt i programmet, den 27. januar 1967, opstod der en tragedie, der dræbte tre astronauter og næsten dræbte programmet. En brand ombord på skibet under test af Apollo / Saturn 204 (mere almindeligt kendt som Apollo 1mission) efterlod alle tre besætningsmedlemmer (Virgil I. "Gus" Grissom, den anden amerikanske astronaut, der flyver ud i rummet; astronaut Edward H. White II, den første amerikanske astronaut, der "vandrede" i rummet; og astronaut Roger B. Chaffee) død.
Efter at en undersøgelse var afsluttet og foretagne ændringer, fortsatte programmet. Der blev aldrig udført nogen mission med navnet Apollo 2 eller Apollo 3. Apollo 4 lanceret i november 1967. Det blev fulgt i januar 1968 med Apollo 5, den første test af Lunar Module i rummet. Den endelige ubemandede Apollo mission var Apollo 6, der blev lanceret den 4. april 1968.
De bemande missioner begyndte med Apollo 7's Jordbane, der blev lanceret i oktober 1968. Apollo 8 fulgte i december 1968, kredsede om månen og vendte tilbage til Jorden. Apollo 9 var en anden Earth-Orbit-mission til at teste månemodulet. Det Apollo 10 mission (i maj 1969) var en komplet iscenesættelse af det kommende Apollo 11 mission uden faktisk at lande på Månen. Det var den anden, der kredsede om månen og den første, der rejste til månen med det hele Apollo rumfartøjskonfiguration. Astronauterne Thomas Stafford og Eugene Cernan faldt ned i Lunar Module til inden for 14 kilometer fra månens overflade for at opnå den nærmeste tilgang til dags dato til Månen. Deres mission banede den sidste vej til Apollo 11 landing.
Apollo-arven
Det Apollo missioner var de mest succesrige bemande missioner, der kom ud af den kolde krig. De og astronauterne, der fløj dem, udførte mange gode ting, der førte til, at NASA skabte teknologier der førte ikke kun til rumfærger og planetariske missioner, men også til forbedringer inden for medicinsk og andet teknologier. Klipperne og andre prøver, som Armstrong og Aldrin bragte tilbage afslørede Månens vulkan makeup og gav fristende antydninger til dets oprindelse i en titanisk kollision mere end fire milliarder år siden. Senere astronauter, som f.eks. Dem Apollo 14 og derudover returnerede endnu flere prøver fra andre områder af Månen og beviste, at videnskabsoperationer kunne udføres der. Og på den teknologiske side skabte Apollo-missionerne og deres udstyr vejen for fremskridt i fremtidige pendulkørsler og andet rumfartøj.
Redigeret og opdateret af Carolyn Collins Petersen.