I 1950'erne registrerede havgående forskningsskibe forundringsdata baseret på magnetisme af havbunden. Det blev bestemt at klippen på havbunden havde bånd af indlejrede jernoxider, der skiftevis pegede mod geografisk nord og geografisk syd. Dette var ikke første gang, sådan forvirrende bevis blev fundet. I begyndelsen af det 20. århundrede geologer havde fundet nogle vulkansk klippe blev magnetiseret på en måde modsat den forventede. Men det var de omfattende data fra 1950'erne, der førte til en omfattende undersøgelse, og i 1963 blev der foreslået en teori om reversering af jordens magnetfelt. Det har været et grundlæggende inden for jordvidenskab lige siden.
Sådan oprettes jordens magnetfelt
Jordens magnetisme menes at være skabt af langsomme bevægelser i den flydende ydre kerne af planeten, der stort set består af jern, forårsaget af jordens rotation. Meget, som rotationen af en generatorspole skaber et magnetfelt, genererer rotationen af den flydende ydre kerne af jorden et svagt elektromagnetisk felt. Dette
magnetfelt strækker sig ud i rummet og tjener til at aflede solvind fra solen. Genereringen af jordens magnetfelt er en kontinuerlig, men variabel proces. Der sker en hyppig ændring i magnetfeltets intensitet, og den nøjagtige placering af magnetpolerne kan drive. Sand magnetisk nord svarer ikke altid til den geografiske nordpol. Det kan også forårsage fuldstændig vending af jordens hele magnetfeltpolaritet.Hvordan vi kan måle magnetfeltændringer
Flydende lava, der hærder til sten, indeholder kerner af jernoxider, der reagerer på jordens magnetiske felt ved at pege mod magnetpolen, når klippen størkner. Således er disse korn permanente poster over placeringen af jordens magnetfelt på det tidspunkt, hvor klippen dannes. Når der skabes en ny skorpe på havbunden, størkner den nye skorpe med dens jernoxidpartikler, der fungerer som miniature kompasnåle, og peger på, hvor magnetisk nord er på det tidspunkt. Forskere, der studerede lavaprøverne fra bunden af havet, kunne se, at jernoxidpartiklerne pegede i uventede retninger, men for at forstå, hvad dette betød, havde de brug for at vide, hvornår klipperne dannede sig, og hvor de var placeret på det tidspunkt, de størknet ud af væske lava.
Metoden til datering af rock gennem radiometrisk analyse har været tilgængelig siden begyndelsen af det 20. århundrede, så det var en let nok sag at finde alderen på klippeprøverne fundet på havbund.
Det blev imidlertid også kendt, at havbunden bevæger sig og spreder sig over tid, og det var først i 1963, at klippealdring blev kombineret med information om hvordan havbunden spreder sig for at skabe en endelig forståelse af, hvor disse jernoxidpartikler pegede på det tidspunkt, hvor lavaen størknet til klippe.
Omfattende analyse viser nu, at jordens magnetfelt er vendt omkring 170 gange i løbet af de sidste 100 millioner år. Forskere fortsætter med at evaluere data, og der er meget uenighed om, hvor længe disse perioder af magnetisk polaritet sidst, og om reverseringerne sker med forudsigelige intervaller eller er uregelmæssige og uventet.
Hvad er årsager og virkninger?
Forskere ved ikke rigtig, hvad der forårsager reversering af magnetfeltet, selvom de har duplikeret fænomen i laboratorieeksperimenter med smeltede metaller, som også spontant vil ændre deres retning magnetiske felter. Nogle teoretikere mener, at magnetfeltomvendinger kan være forårsaget af konkrete hændelser, som f.eks tektonisk plade kollisioner eller påvirkninger fra store meteorer eller asteroider, men denne teori diskonteres af andre. Det er kendt, at føringen til en magnetisk vending falder feltets styrke, og da styrken af vores nuværende magnetfelt er nu i konstant tilbagegang, nogle forskere mener, at vi vil se en anden magnetisk vending i ca. 2.000 flere år.
Hvis der, som nogle forskere antyder, er der en periode, hvor der overhovedet ikke er noget magnetfelt, før reverseringen finder sted, er virkningen på planeten ikke godt forstået. Nogle teoretikere antyder, at det at have intet magnetfelt vil åbne jordoverfladen for farlig solstråling det kan potentielt føre til global udryddelse af livet. Der er dog i øjeblikket ingen statistisk sammenhæng, der kan påpeges i fossilregistret for at verificere dette. Den sidste tilbageførsel fandt sted for omkring 780.000 år siden, og der er ikke noget, der tyder på, at der var udryddelser af massearter på det tidspunkt. Andre forskere hævder, at magnetfeltet ikke forsvinder under tilbageførsler, men blot bliver svagere i et stykke tid.
Selvom vi har mindst 2.000 år til at undre os over det, hvis en tilbageførsel skulle finde sted i dag, ville en åbenlyst effekt være massefejl på kommunikationssystemer. Meget som solstormene kan påvirke satellit og radiosignaler, ville en magnetfelt reversering have den samme effekt, dog i meget mere udtalt grad.