Da borgerkrigen begyndte forventede de fleste amerikanere, at det ville være en krise, der ville komme til en hurtig ende. Men da Unionen og de konfødererede hære begyndte at skyde sommeren 1861, ændrede denne opfattelse sig hurtigt. Kampene eskalerede, og krigen blev en meget kostbar kamp, der varede i fire år.
Krigens fremskridt bestod af strategiske beslutninger, kampagner, slag og lejlighedsvise løb, hvor hvert år, der går, ser ud til at have sit eget tema.
Efter valg af Abraham Lincoln i november 1860 truede de sydlige stater, rasende over valget af en person med kendte synspunkter mod slaveri, at forlade Unionen. I slutningen af 1860 var South Carolina den første slavestat, der udløste, og den blev efterfulgt af andre i begyndelsen af 1861.
Året 1862 er, da borgerkrigen blev en meget blodig konflikt, da to særlige kampe, Shiloh i foråret og Antietam om efteråret, chokerede amerikanerne over deres enorme livskostnader.
General Ulysses S. Grant, placeret under kommando over Unionens hærer, vidste, at han havde overordnede numre og troede, at han kunne lægge konføderationen til underlægning.
På konfødereret side Robert E. Lee besluttede at kæmpe for en defensiv krig, der var beregnet til at påføre de føderale tropper masseskader. Hans håb var, at nord ville trætte af krigen, Lincoln ikke ville blive valgt til en anden periode, og konføderationen ville klare at overleve krigen.
Det syntes åbenlyst, at 1865 ville bringe slutningen af borgerkrigen, skønt det var uklart i begyndelsen af året, nøjagtigt hvornår kampene ville slutte, og hvordan nationen ville blive genforenet. Præsident Lincoln udtrykte interesse tidligt på året for fredsforhandlinger, men et møde med De konfødererede repræsentanter indikerede, at kun en fuld militær sejr ville bringe slutningen på kampene.