Det chansons de geste ("sange om gerninger") var gamle franske episke digte, der koncentrerede sig om heroiske historiske figurer. Håndterer primært begivenheder i det 8. og 9. århundrede, chansons de geste fokuseret på virkelige individer, men med en stor infusion af legende.
De chansons, der overlever i manuskriptform, hvoraf der er mere end 80, dateres til det 12. til det 15. århundrede. Hvorvidt de blev komponeret dengang eller overlevet i mundtlig tradition fra det 8. og 9. århundrede er under tvist. Forfatterne af kun nogle få af digtene er kendt; langt de fleste blev skrevet af anonyme digtere.
Poetisk form for Chansons de Geste
EN chanson de geste blev sammensat i linjer med 10 eller 12 stavelser, grupperet i uregelmæssige rim-strofer kaldet laisses. Tidligere digte havde mere assonance end rim. Længden af dikterne varierede fra ca. 1.500 til 18.000 linjer.
Chanson de Geste Style
De tidligste digte er meget heroiske i både tema og ånd og fokuserer på fejder eller episke slag og på de juridiske og moralske aspekter af loyalitet og troskab. Elementer af høflig kærlighed dukkede op efter 1200-tallet og
enfances (barndomseventyr) og udnyttelsen af forfædre og efterkommere af hovedpersonerne var også relateret.Charlemagne-cyklen
En stor del af chansons de geste drejer sig om Charlemagne. Kejseren er afbildet som forkæmper for kristendommen mod hedninger og muslimer, og han ledsages af hans domstol for tolv ædle peers. Disse inkluderer Oliver, Ogier the Dane og Roland. Den mest kendte chanson de geste, og muligvis den vigtigste, er Chanson de Roland, eller "Song of Roland."
Charlemagne legender er kendt som "spørgsmålet om Frankrig."
Andre Chanson-cykler
Foruden Charlemagne Cycle er der en gruppe på 24 digte, der centrerer sig om Guillaume d'Orange, en tilhænger af Charlemagne's søn Louisog en anden cyklus om krigene mellem magtfulde franske baroner.
Indflydelse af Chansons de Geste
Chansons påvirkede middelalderlig litterær produktion i hele Europa. Spansk episk poesi skyldte en klar gæld til chansons de geste, som det mest bemærkelsesværdigt demonstreres af eposet fra det 12. århundrede Cantar de mio Cid ("Song of my Cid"). Det ufuldstændige epos Willehalm af det tyske århundrede, tysk digter Wolfram von Eschenbach, var baseret på de historier, der blev fortalt i Guillaume d'Orange-chansons.
I Italien florerede historier om Roland og Oliver (Orlando og Rinaldo), som kulminerede med renæssancens epics Orlando innamorato af Matteo Boiardo og Orlando furioso af Ludovico Ariosto.
Spørgsmålet om Frankrig var et væsentligt element i fransk litteratur i århundreder og påvirkede både prosa og poesi langt ud over middelalderen.