Perioden mellem 1750 og 1914 var afgørende i verdenshistorien og især i Østasien. Kina havde længe været den eneste supermagt i regionen, sikker i viden om, at det var Mellemriget, som resten af verden drejede sig om. Japan, polstret af stormfulde hav, holdt sig bortset fra sine asiatiske naboer meget af tiden og havde udviklet en unik og indadrettet kultur.
Begyndende i det 18. århundrede dog begge Qing Kina og Tokugawa Japan stod overfor en ny trussel: imperial udvidelse af de europæiske magter og senere De Forenede Stater. Begge lande reagerede med voksende nationalisme, men deres versioner af nationalisme havde forskellige fokus og resultater.
Japans nationalisme var aggressiv og ekspansionistisk, hvilket tillader, at Japan selv blev en af de kejserlige magter på en forbløffende kort tid. Kinas nationalisme, derimod, var reaktiv og uorganiseret, hvilket efterlod landet i kaos og under forbehold af udenlandske magter indtil 1949.
Kinesisk nationalisme
I 1700'erne var udenlandske forhandlere fra Portugal, Storbritannien, Frankrig, Holland og andre lande søgte at handle med Kina, som var kilden til fantastiske luksusprodukter som silke, porcelæn og te. Kina tilladte dem kun i havnen i Canton og begrænsede deres bevægelser kraftigt der. De udenlandske magter ville have adgang til Kinas andre havne og til dets indre.
Det første og det andet Opium Wars (1839-42 og 1856-60) mellem Kina og Storbritannien endte med et ydmygende nederlag for Kina, som måtte blive enige om at give udenlandske handlende, diplomater, soldater og missionærer adgangsret. Som et resultat faldt Kina under økonomisk imperialisme, hvor forskellige vestlige magter udskød "indflydelsessfærer" på kinesisk territorium langs kysten.
Det var en chokerende vending for Mellemriget. Befolkningen i Kina beskyldte deres herskere, Qing-kejserne, for denne ydmygelse og opfordrede til udvisning af alle udlændinge - inklusive Qing, der ikke var kinesere, men etniske Manchu fra Manchuria. Denne grundbrønde af nationalistisk og anti-udlændinges følelse førte til Taiping-oprøret (1850-64). Den karismatiske leder af Taiping-oprøret, Hong Xiuquan, opfordrede til, at Qing-dynastiet blev udrullet, hvilket havde vist sig at være ude af stand til at forsvare Kina og slippe af med opiumhandelen. Selvom Taiping-oprøret ikke lykkedes, svækkede det Qing-regeringen alvorligt.
Den nationalistiske følelse fortsatte med at vokse i Kina efter at Taiping-oprøret blev lagt ned. Udenlandske kristne missionærer fandt ud på landet, konverterede nogle kinesere til katolisisme eller protestantisme og truede traditionel buddhistisk og konfuciansk tro. Qing-regeringen hævede skatten på almindelige mennesker til at finansiere halvhjertet militær modernisering og betale krigsskadeserstatning til de vestlige magter efter Opium-krigene.
I 1894-95 fik folket i Kina endnu et chokerende slag for deres følelse af national stolthed. Japan, som til tider havde været en sideelvende stat for Kinas i fortiden, besejrede Mellemriget i Første kinesisk-japansk krig og tog kontrol over Korea. Nu blev Kina ydmyget ikke kun af europæere og amerikanere, men også af en af deres nærmeste naboer, traditionelt en underordnet magt. Japan pålagde også krigsskadeserstatninger og besatte Qing-kejsernes hjemland Manchuria.
Som et resultat steg folket i Kina i anti-udlændinge raseri endnu en gang i 1899-1900. Det Boxer-oprør begyndte som lige så europæisk og anti-Qing, men snart gik folket og den kinesiske regering sammen om at modsætte sig de imperiale magter. En otte-nationsk koalition af de britiske, franske, tyskere, østrigere, russere, amerikanere, italienere og japanere besejrede både Boxer-oprørerne og Qing-hæren og kørte Kejserinde Dowager Cixi og kejser Guangxu ud af Beijing. Selvom de holdt sig fast ved magten i endnu et årti, var dette virkelig slutningen på Qing-dynastiet.
Det Qing-dynastiet faldt i 1911, den sidste kejser Puyi abdikerede tronen og en nationalistisk regering under Sun Yat-sen overtog. Denne regering varede dog ikke længe, og Kina gled ind i en årtiers lang borgerkrig mellem nationalisterne og kommunisterne, der først sluttede i 1949, da Mao Zedong og kommunistpartiet sejrede.
Japansk nationalisme
I 250 år eksisterede Japan i ro og fred under Tokugawa Shoguns (1603-1853). De berømte samurai krigere blev reduceret til at arbejde som bureaukrater og skrive dårlige poesier, fordi der ikke var nogen krige at kæmpe for. De eneste tilladte udlændinge i Japan var en håndfuld kinesiske og hollandske handlende, der var begrænset til en ø i Nagasaki-bugten.
I 1853 blev denne fred imidlertid knust, da en eskadrer med amerikanske dampdrevne krigsskibe under Commodore Matthew Perry dukkede op i Edo Bay (nu Tokyo Bay) og krævede retten til at tanke i Japan.
Ligesom Kina måtte Japan give udlændinge mulighed for at undertegne ulige traktater med dem og tillade dem ekstraterritoriale rettigheder på japansk jord. Ligesom Kina, udløste denne udvikling anti-udenlandske og nationalistiske følelser hos det japanske folk og fik regeringen til at falde. I modsætning til Kina benyttede Japans ledere denne lejlighed til grundigt at reformere deres land. De vendte det hurtigt fra et kejserligt offer til en aggressiv imperial magt i sig selv.
Med Kinas nylige opiumskrigsnedværgelse som en advarsel startede japanerne med en fuldstændig eftersyn af deres regering og sociale system. Paradoksalt nok centrerede dette moderniseringsdrev omkring Meiji-kejseren, fra en kejserlig familie, der havde regeret landet i 2.500 år. I århundreder havde kejserne dog været figurhoved, mens shoguns udøvet faktisk magt.
I 1868 blev Tokugawa Shogunate afskaffet, og kejseren tog regeringens tøjler Meiji-restaurering. Japans nye forfatning fjernede også føydale sociale klasser, lavet alt samurai og Daimyo i almindelige mennesker, etablerede et moderne værnepligt, krævede grundlæggende grunduddannelse for alle drenge og piger og opmuntrede udviklingen af tung industri. Den nye regering overbeviste befolkningen i Japan om at acceptere disse pludselige og radikale ændringer ved at appellere til deres følelse af nationalisme; Japan nægtede at bøje sig for europæerne, de ville bevise, at Japan var en stor, moderne magt, og Japan ville opstå for at være "Big Brother" for alle de koloniserede og nedtroede folk i Asien.
I løbet af en enkelt generation blev Japan en stor industriel magt med en godt disciplineret moderne hær og flåde. Dette nye Japan chokerede verden i 1895, da det besejrede Kina i den første kinesisk-japanske krig. Dette var dog intet sammenlignet med den komplette panik, der brød ud i Europa, da Japan slog Rusland (en europæisk magt!) I Russisk-japansk krig fra 1904-05. Naturligvis førte disse fantastiske David-og-Goliat-sejre til yderligere nationalisme, hvilket fik nogle af de japanske folk til at tro, at de i sagens natur var overlegne andre nationer.
Mens nationalisme hjalp med til at brænde Japans utrolige hurtige udvikling til en større industrialiseret nation og en imperial magt og hjalp det med at afværge de vestlige magter, det havde bestemt en mørk side som godt. For nogle japanske intellektuelle og militære ledere udviklede nationalismen sig til fascisme, svarende til hvad der foregik i de nyligt forenede europæiske magter i Tyskland og Italien. Denne hadefulde og folkedrabede ultra-nationalisme førte Japan ned ad vejen mod militær overreaktion, krigsforbrydelser og eventuelt nederlag i 2. verdenskrig.