Det var kun fem år siden Orville og Wilbur Wright lavede deres berømt flyvning på Kitty Hawk. I 1908 rejste Wright-brødrene over hele USA og Europa for at demonstrere deres flyvende maskine.
Alt gik godt indtil den skæbnesvangre dag, 17. september 1908, der begyndte med en jublende skare på 2.000 og endte med pilot Orville Wright alvorligt såret og passager løjtnant Thomas Selfridge død.
En flyudstilling
Orville Wright havde gjort dette før. Han havde taget sin første officielle passager, lt. Frank P. Lahm, i luften den 10. september 1908 i Fort Myer, Virginia. To dage senere tog Orville en anden passager, major George O. Squier, op i Flyer i ni minutter.
Disse flyvninger var en del af en udstilling for den amerikanske hær. Den amerikanske hær overvejede at købe Wrights 'fly til et nyt militært fly. For at få denne kontrakt måtte Orville bevise, at flyet med succes kunne transportere passagerer.
Selvom de to første forsøg havde været succesrige, var den tredje at bevise en katastrofe.
Løft fra!
Tyve-seks-årige Løjtnant Thomas E. Selfridge meldte sig frivilligt til at være passager. Et medlem af Aerial Experiment Association (en organisation ledet af Alexander Graham Bell og i direkte konkurrence med Wrights) var lt. Selfridge også i hærens bestyrelse, der vurderede Wrights 'Flyer i Fort Myers, Virginia.
Det var lige efter kl. den 17. september 1908, da Orville og lt. Selfridge kom ind i flyet. Lt. Selfridge var hittil Wrights 'tyngste passager og vejer 175 pund. Da propellerne var vendt, vinkede lt. Selfridge til mængden. Til denne demonstration var cirka 2.000 mennesker til stede.
Vægterne blev tabt, og flyet var slukket.
Ude af kontrol
Flyeren var op i luften. Orville holdt det meget enkelt og havde med succes fløjet tre omgange over paradegrunden i en højde af cirka 150 fod.
Så hørte Orville let tappe. Han vendte sig om og kiggede hurtigt bag sig, men han så ikke noget galt. Bare for at være sikker, mente Orville, at han skulle slukke for motoren og glide til jorden.
Men inden Orville kunne slukke for motoren, hørte han "to store buler, hvilket gav maskinen en frygtelig rysten."
"Maskinen svarede ikke på styre- og sideværtsbalanceringshåndtagene, hvilket frembragte en mest særegen følelse af hjælpeløshed."
Der fløj noget fra flyet. (Det blev senere opdaget at være en propell.) Derefter vred flyet pludselig til højre. Orville kunne ikke få maskinen til at svare. Han lukkede motoren. Han forsøgte fortsat at genvinde kontrollen med flyet.
"... Jeg fortsatte med at skubbe håndtagene, da maskinen pludselig vendte mod venstre. Jeg vendte håndtagene for at stoppe drejningen og bringe vingerne på et plan. Hurtigt som et blitz vendte maskinen sig ned foran og startede lige for jorden. "
Under hele flyvningen havde lt. Selfridge forblevet tavs. Et par gange havde lt. Selfridge kigget på Orville for at se Orvilles reaktion på situationen.
Flyet var omkring 75 meter i luften, da det startede et nædedykker til jorden. Lt. Selfridge slapp en næsten uhørbar "Åh! Oh!"
Crash
Orville kørte lige mod jorden og var ikke i stand til at genvinde kontrol. Flyeren ramte jorden hårdt. Tilskuerne var først i stille chok. Så løb alle hen til vraget.
Nedbruddet skabte en sky af støv. Orville og lt. Selfridge blev begge fastgjort i vraget. De var i stand til først at afbryde Orville. Han var blodig men bevidst. Det var sværere at få Selfridge ud. Også han var blodig og havde en skade på hovedet. Lt. Selfridge var bevidstløs.
De to mænd blev bragt med båre til det nærliggende posthospital. Læger opererede på lt. Selfridge, men kl. 8:10 døde lt. Selfridge af en brudt kraniet uden nogensinde at genvinde bevidstheden. Orville led et brudt venstreben, flere brudte ribben, snit i hovedet og mange blå mærker.
Lt. Thomas Selfridge blev begravet med militær hædersbevisning på Arlington National Cemetery. Han var den første mand, der døde i et fly.
Orville Wright blev frigivet fra hærens hospital den 31. oktober. Selvom han gik og flyvede igen, fortsatte Orville med brud i hoften, der var gået upåagtet hen på det tidspunkt.
Orville fastslog senere, at styrtet var forårsaget af en spændingsrevne i propellen. Wrights redesignede snart Flyer for at fjerne de mangler, der førte til denne ulykke.
Kilder
- Howard, Fred. Wilbur og Orville: A Biography of the Wright Brothers. Alfred A. Knopf, 1987, New York.
- Prendergast, Curtis. De første flyvere. Time-Life Books, 1980, Alexandria, VA.
- Whitehouse, Arch. De tidlige fugle: De vidundere og helte, der fandt sted i de første flygtige årtier. Doubleday & Company, 1965, Garden City, NY.